アマゾーン国探訪記

ひとときの宴

食卓には、様々な料理がずらりと並んでいる。

「いいんですか？、こんなに…」

「まあ、お前たちの土産（みやげ）もあるんだ、遠慮なく食べろよ」

レナトスが、遠慮するのも理由があった。

ここは、この家の奥にある、ニコロと他の兄弟たち専用の部屋で、三人用にしては広く、明るく、窓からの眺めも良いものだった。

あれから、ニコロたちは、パンが焼けるのを見届けてから部屋に行くと、女たちが、できた料理を並べていた。

色とりどりの野菜やきのこのスープ、香草（ハーブ）や香辛料（スパイス）をふんだんに使った焼魚、卵料理や、レナトスが見覚えのある、かつて食堂で食べたような肉の煮込みなどが、次々と並んで行き、食卓の中央には、土産（みやげ）に渡した水鳥の丸焼き（ロースト）が、堂々（どうどう）と鎮座（ちんざ）している。

他にも、レナトスとルキウスが見たこともない、珍（めずら）しい果物（くだもの）が盛り付けられた器（うつわ）が食卓に彩（いろど）りを添（そ）えている。

さらに、女たちが運んで来た、焼きたてのパンとチーズと飲み物が加（くわ）わって、男たちによる、ひとときの宴（うたげ）が始まろうとしていた。

女たちが去った後、丸いテーブルを囲（かこ）んで、男たちは席に着く。ニコロを挟（はさ）んでそれぞれ兄弟たちが座（すわ）り、レナトスとルキウスも、残りの席に並（なら）んで座った。

「これは、お前たちの歓迎会でもあるんだ」

ニコロは、器（カップ）にぶどう酒（ワイン）を注（そそ）ぐと、皆（みな）に配（くば）った。

食卓は、長閑（のどか）な村の、仕事の合間（あいま）に摂（と）る昼食にしては、あまりにも豪華で、豊かな食材に溢（あふ）れている。

レナトスたちが、躊躇（ちゅうちょ）ぎみにワインを受け取ると、ニコロは、

「俺たちは村の未来を背負（せお）っているから、いつも女たちから、いいものを食わせてもらうんだ。だから、お前たちも食べろ。これは、仕事でもあるんだからな」

と言って、ワインをあおった。

以外だったのは、野菜の美味しさだった。

「やっぱりな！ニュムペの奴、ろくに野菜を食わせてないだろうと思ったよ！」

レナトスとルキウスは、玉ねぎの甘みやレタスの歯ごたえ、じゃがいものホクホクした食感などを味わい、知らぬうちに不足していた養分が、体に染みていくのを感じていた。

「お前たち、ずっとここに住むんだろう？」

ニコロは、肉の煮込みの骨を外しながら二人（ふたり）に聞く。

「私たちは、旅をしているので…」

ここを出るつもりだ。と、言いかけて、レナトスは、ルキウスを見た。

ルキウスは、器に卵を落として、かまどで焼いた料理の黄身を、パンですくって食べている。

この村の暮らしは、それほど悪くは無さそうだ。

ニコロの兄弟たちも、話せば、兄は、気さくでユーモアがあるし、弟は、利発で元気な子だった。

とはいえ、私は、旅がしたい。それに、私には、帰る場所がある。でも、ルキウスは…

レナトスは、他に知る者のいない異国の地に、ルキウスを一人（ひとり）、置（お）いていく気には、とてもなれなかった。

ルキウスは、食べたものをよく噛んでから飲み込むと、

「私は、街が見たい」

と、言った。

それを聞いたレナトスは、表情が晴れて、自分は、じゃがいものチーズ焼きを食べはじめた。

「…街はやめておけ」

ニコロの、口調が変わった。

「お前たちは、街の恐ろしさを知らないんだ」

「そんなこと、ないですよ。私は、現（げん）に旅をして…」

「そりゃあ運が良かっただけだ！」

ニコロは、肉の煮込みをテーブルに投げ出した。

「あんな所でな！男がどんな扱（あつか）い受（う）けるかわかってんのか！？」

レナトスとルキウスは、食器を置（お）いて、ニコロの突然の変貌（へんぼう）をただ見守るしかなかった。

他の兄弟たちは、慣（な）れた様子で平然と、果物の器に手を伸ばしている。

「お前らも聞いておけ！、大事な話だ！」

不意（ふい）に叱責（しっせき）を受けて、兄は、気まずそうに手を引っ込める。

弟は気にせず、果物を取って食べはじめた。

「街はな、この村とは違う。男は、売られるんだ！」

二人（ふたり）は、はじめて聞く衝撃的な言葉に、思わず息を呑（の）んだ。

「神殿なんてもんじゃない、男は、晒（さら）し者になるんだ！広場で牛みたいに引かれてな！そこは“花婿（はなむこ）市場（いちば）”って呼ばれてるんだよ！」

「花婿…市場？」

レナトスは、あらん限りの知識を脳の中から探っていた。

「アマゾーンの神話と、聖王の話にヒントがあるかもしれない」

ルキウスは、己（おのれ）の知識と見聞きした情報をもとに思案（しあん）している。

「確か、アマゾーンの世界では、男は、花婿として妻の家に迎え入れられ、庇護の下（もと）で暮らしているという話を、聞いたことがある」

「知ってるじゃないか、でもそれはタテマエだ。本当はな、男を自分だけの物（モノ）にしたい女どもが男を閉じ込めるようになったんだよ」

「でも、私は、街で男性を見かけたことがあります。彼らは、自由を奪われているのでしょうか？」

レナトスの問いに、ニコロは、しばらく腕組みして考えていたが、やがて口を開いた。

「とにかく、俺が知っているのは、花婿市場では、品評会が行われる。男は、結婚の衣装を着せられて、皆の前で評価される。女どもは、目の色を変えて男を品定（しなさだ）めして、誰を連れて帰るか決めるんだ」

「でも、それってさ…」

兄が、口を挟（はさ）んだ。

「ちょっと、うらやましいな」

「何だと！？」

「だ、だってさ、女の子がみんな、自分に夢中になるんだよ。村じゃ、僕たちのこと、ふつうに扱（あつか）うじゃないか」

「お前は、女どもの前で素（す）っ裸（ぱだか）になりたいのか！」

周（まわ）りは、完全に静まり返った。

弟の、果肉を噛む音だけを残して。

「とにかく、そんなこと思うんじゃない、ふつうに扱われることがどれほど有（あ）り難（がた）いか、お前はわからないんだ」

兄は、恥じ入るように項垂（うなだ）れた。

弟は、そんな兄に声をかけて、器から果物を取ってあげるのだった。

宴は、続く。

「悪いことは言わないから、街に行くのはやめて、この村に住むんだ。男なら、何人いても大歓迎だぞ」

ニコロは、水鳥の丸焼き（ロースト）を噛みちぎりながら、レナトスとルキウスを、延々（えんえん）と諭（さと）す。

「この村は、男を大事にするし、男を競（せ）りにかけるような、野蛮な街とは違う」

レナトスは、気分を落ち着けるために、何度も水を飲んでいる。

ルキウスは、卵料理を食べ終えると、自分も、じゃがいものチーズ焼きを取って、食べはじめた。

「男は、決まった時期に、村の女たちの所に行って、子供を作ればいい。そうすれば村は未来に受け継がれていくんだ」

「…。えええええええええええええ！」

レナトスは、ちょっと間を置いてから、驚きの声を上げた。

書物や言い伝えで知っていることでも、いざ、現実に直面すると、思わぬ反応をしてしまうものである。

「ニコロさんそそそれって…け結婚は…？」

「俺たちの村に、結婚なんて、“野蛮”なものは、ない」

ニコロが言うには、結婚とは、女が男を縛るためにあるという。

所有した男を、子を成（な）す他（ほか）にも、財産として他の女に見せびらかして、虚栄心を満たす道具にするのが本来の目的なのだと。

「つまり花婿は、“宝石”と同じなんだよ。まるで、生贄（いけにえ）だな」

それにくらべて、この村のあり方は、とてもおおらかで自由がある。子を成すことが必須（ひっす）とはいえ、関係を無理（むり）強（じ）いされることも無いし、村の中にいる限りは安全に暮らせる。と、ニコロは締めくくった。

「だから二人（ふたり）とも、ここにいろ。俺たちと兄弟になろうじゃないか」

レナトスは、迷っていた。

ルキウスは、まんざらでもない様子で、ワインを傾（かたむ）ける。

(たとえ、ルキウスだけでも…)

しかし、それでは、ルキウスを見捨てるようで、レナトスには、ためらわれた。

かと言って、今さらニュムペに頼る訳にはいかないし…

完全に行き詰まったレナトスは、久しぶりに、神々や聖王に祈りたい気持ちになった。

「…考えておきます」

結局、レナトスは、結論を先送りにした。