前のエピソード――ガイア

「ガイアから預（あず）かった、ニュムペの男たちの処遇（しょぐう）だが」

村の長（おさ）である老齢（ろうれい）の女性は、広間の上席から、親族の女たちと、会議をしている。

「我が孫娘の弟、ニコロに託すことにした」

話はそこで終わり、女たちは、別の議題で話し合いを始める。

その様子（ようす）を、物陰（ものかげ）からそっと覗（のぞ）く、三人の姿があった。

「なっ？、そんなもんだろう？お前らが男だからだぞ。女だったら、旅人は必ずもてなすんだ」

ニコロとレナトス、ルキウスは、大きな洗濯物を抱えて、女たちが運営する家の廊下を歩いている。

「それにしても、ニコロさん。男性は、あなた一人（ひとり）なんですか？」

「さっき話した通りだ、俺の他に弟が二人いる。ニュムペにとっては、二番目の兄と弟になる。でも、それだけだ。ウチでは、祖父と父親が早く死んでしまったからな」

「しかし、ニコロ殿。アマゾーンの世界では、男は庇護されるはず。このように働くことはないと聞いたが」

「やめてくれよ！そりゃ、街の考えに毒されてる」

廊下をすれ違う子供たちが、二人（ふたり）を珍（めずら）しがって、男の人だ！、と言って、走り去っていく。

「見ただろう？女の子だけだ。ウチだけじゃない、この村のどこだって、同じだ。男は、滅多（めった）に生まれないし、育たない」

家の外にある洗濯場（せんたくば）に着くと、ニコロは、タライに水を張（は）った。

「さあ、お前たちも、しっかり働くんだ」

三人は、よく晴れた昼間の空の下で、洗濯をしている。

「これは、骨か折れますねぇ…」

レナトスは、はじめて使う洗濯板に苦戦している。

「しかし、これはこれで面白い。衣服の汚れが落ちて、本来の色が戻るのを見るのも、なかなか気持ちのよいものだ」

洗濯場には、女たちの姿もあった。

周（まわ）りは、見晴（みは）らしが良（よ）く、村が一望（いちぼう）できる。

近くの小屋では、女たちが機織（はたお）りをしている。

畑には、牛に鋤（すき）を引かせる女がいる。

この街から離れた村も、アマゾーン国の例に漏れず、見るのは、老いも若きも女ばかりである。

更（さら）に二人（ふたり）が、遠くを見遣（みや）ると、丘の上に白い建物が、太陽の光を受けて輝いている。

「ルキウス、あれ」「おお…あれが、神殿か」

「あんなもの見るな！」

ニコロは、いまいましいという顔をして、洗濯物をごしごし擦（こす）っている。

「ニュムペが何を言ったか知らないが、ここの連中は、男を飼い殺しにするんだ。俺はそうはなりたくない」

ニコロが言うには、この国では男児が産まれると、神々からの贈り物として、それぞれの家庭で大事に育てられるが、事情によっては、神殿と呼ばれる施設に隔離されるという。

「みんな神殿を有（あ）り難（がた）がっているけど、要（よう）は口減らしでもあるんだ」

男の世話をするのは、それなりにコストがかかる。

男が希少なアマゾーンの世界では、男に危険な任務や、心身の健康を損なう労働をさせることはできないので、それらの仕事は女たちが担（にな）っている。

家族では抱えきれない負担を、地域ぐるみで支えるのが神殿（・・）の役割でもある。

「だから、お荷物になるわけにはいかないんだよ。お前たちも、ここで暮らすなら、よく覚えておけよ」

「街で男性をあまり見かけないのは、こういう事情があったのですね」

「アマゾーンの神々を祀（まつ）るとされる神殿に、こんな背景があったとは」

洗濯が終わると、ニコロは、後を女たちに任（まか）せて、二人（ふたり）を呼んだ。

「あれ？ニコロさん、干さなくていいんですか？」

「そろそろ腹が減っただろ？、これから、飯（メシ）の支度（したく）をするぞ」

ニコロは、炊事場（すいじば）でも女たちに指示を出して、自分も作業に取りかかった。

ニコロは、パン生地を作り、こねはじめる。

炊事場には、ニコロの弟たちもいて、慣れた手つきでパン作りを手伝っている。

生地をこねるのは、思ったより根気のいる作業で、レナトスとルキウスの二人（ふたり）は、はじめは、労苦を感じていたが、だんだん、生地が膨らみ、柔らかく弾力のあるものに変わると、この、ぷにぷにした生地を形成する作業は、楽しく、ふたりは、パン作りを面白いと思うようになった。

女たちは、形成されたパンを、よく熱したかまどで焼く。

パンが焼けるまでの間、男たちは、休みを取る。

「ニコロさんは、本当によく働きますね」

レナトスは、ニコロが、炊事（すいじ）洗濯（せんたく）はもとより、家計や子供のことまで、女たちから度々（たびたび）助言を求められ、そのたびに、毅然（きぜん）とした態度で、的確な指示を出しているのを見ていた。

「姉貴（あねき）は、村長（むらおさ）の仕事を手伝って留守が多いから、家のことは俺に任せているんだ」

そう言って、ニコロは胸を張る。

「それから、弟たちもな。俺たちは、この村の未来だからな」

女たちは、野菜の皮を剝（む）く。

そして、刻（きざ）んだ野菜を、火にかけた鍋に入れて、よく煮込む。

「ニュムペの奴、また放（ほう）り出しやがって！」

ニコロは、レナトスたちに村の話をしていたが、話題が妹のことになると、思い出したように怒り出す。

「あいつは、自分じゃ何もできないくせに、いつも途中で投げ出して、俺が尻拭いしてやってんのに、反発してばかりなんだ！、今回だって、その事でケンカになって、一人前なとこ見せてやる！って大口（おおぐち）叩（たた）いて家を飛び出した挙（あ）げ句（く）、男の面倒も見られないとは、一家の恥さらしだ！あいつが跡継（あとつ）ぎじゃなくてよかった」