アマゾーン国探訪記

ルキウス

「わ～い男だ～」

ニュムペは千鳥足（ちどりあし）で、レナトスを家まで案内している。

やがて、街の外れにある、森に差し掛かった場所に、木造の小屋が見えてきた。

「これ、わらひ（私）がつくったのろ～」

「これを一人（ひとり）で！？…すごいな」

レナトスが見上げた小屋は、新しく、丈夫そうな造りで、とても十六歳の少女が作ったとは思えなかった。

「男がいれば～いちにんまえだ～」

ニュムペは、酔いながらも、慣れた手つきで入り口の鍵を開ける。

「よ～こそ～」

レナトスは、言われるまま、ニュムペの後から部屋に入った。

「ニュムペ、また、酔っているのか？」

木と藁（わら）の香りが漂（ただよ）う、簡素な部屋に、垢（あか）抜（ぬ）けた風貌（ふうぼう）の男が立っていた。

「あなたは？」

「おや、男とは珍しい」

「わ～た～し～には～男が～いる～ぞ～」

「私は詩人だが、訳あって、この家で、ニュムペと言う娘の世話になっている。ルキウスとだけ呼んでくれ」

「あなたは…」

「男が～ふたり～も～」

「あなたは、ルキウス・アポロニオス！」

「本名を知っているのか、しかし、あまり大声で言って欲しくはない」

「私はあ ゙あ ゙あ ゙あ ゙な ゙あ ゙あ ゙あ ゙た ゙あ ゙あ ゙あ ゙を ゙を を ゙ ゙！」

「わあああ！」

今度は、ニュムペの酔いが覚めた。

レナトスは、ルキウスの前に駆け寄ると、跪（ひざまず）いて仰（あお）ぎ見た。

「ゼイゼイ、っ取り乱しました。私は、レナトス・アトランティウス。詩人の端（はし）くれです。あなたの詩を追いかけて、詩の世界に飛び込みました」

「なるほど、あのアトランティウス家の子息が」

「そんな言い方しないでください、私にとっては、あなたの方が遥（はる）かに尊（とうと）い」

落ち着きを取り戻したレナトスは、昔から憧れていた詩人と、木製のテーブルでお茶を飲んでいる。

すっかり酔いが覚めたニュムペが、二日酔いにも効くと言って、淹（い）れた薬草茶（ハーブティー）は、体に染みわたり、清々（すがすが）しい香りが部屋中に広がった。

「ねぇ、ルキウス。レナトスって、えらいの？」

ニュムペは、ふたりを見ながら、自分もお茶を飲む。

「ああ、勿論（もちろん）だ。王国で、代々王家に仕える、由緒正しい家柄なのだ」

王国とは、アマゾーン国の周辺にある国々の中で、最も大きな国の名前である。正式名称は、デメトリア王国と言う。

代々、王が鎮座（ちんざ）し、アトランティウス家は、その王家を支える役割を担（にな）っている。

アマゾーン国とは、古（いにしえ）から繋（つな）がりがあって、文化は違えども、言葉は独特な訛（なま）りがある程度で、会話するには差し支えない。

しかし、長（なが）らく、関係は絶たれており、レナトスのように特別な許可を得るか、内密に入国する以外は、書物や言い伝えや噂話でしか、アマゾーン国の実情を知るすべはなかったのだ。

「…それで私は、旅をしてきたのですが、まさか、こんな所（ところ）であなたにお会いできるとは」

「どーゆー意味だ、コラ！こんな所で悪かったな！」

「ニュムペ、すまない。“以外な場所”と言う意味だよ。本来なら彼は、神殿にいるはずなんだ」

アポロニオス家は、アトランティウス家と並ぶ名家で、代々、王国の神官を務める家系である。

そんな彼が、なぜ街外れの簡素な小屋に住んでいるのか？

「私は、詩人ってことしか、聞いてないわよ」

飲み物の器を片付けながら、ニュムペは、思い返す。

ルキウスを見かけたのは、森の近くだった。

その時、彼は詩を詠（うた）っていた。

彼の口からこぼれ出る、流れるような言葉と、切ない物語。そして、彼の憂（うれ）いをたたえた眼差（まなざ）しに、ニュムペはすっかり心を奪われたのだった。

「レナトス、ルキウスの詩は、素敵なのよ。私の目に、狂いはなかったわ」

「ルキウス、あなたが王国を追放された時、人々は嘆き悲しみました。あなたを慕（した）う者の中で、不当な裁きに納得する者は、誰もいません。私は、その時から、太陽を失ったも同然だったのです」

「…誤解しないでほしいのだが、私は、自（みず）らの意思でこの国へ来たのだ」

「なぜ、ルキウスが、追放されなきゃいけないの？」

炊事場（すいじば）から戻ったニュムペは、席に戻ると、ふたりをまじまじと見る。

「ニュムペには、話したと思うが。“聖なる王”の話だ」

「忘れた」

「……。」

ルキウスは、席に掛け直すと、改めてニュムペとレナトスを見た。

「…これは、知っていると思うが、我が王国でも、男児が生まれにくくなって久（ひさ）しい」

ニュムペとレナトスは、頷（うなづ）きながら、ルキウスの話を聞く。

「そんな事情もあって、王国では、このアマゾーン国ほどではないが、女性が労働や治世に関わるようになった。私は、彼女たちを女神として讃（たた）える詩を書いた。それが、聖王（せいおう）への冒涜と見なされたのだ」

「どうして！？、女神を讃えることが悪いの！？」

「聖王を差し置いて、女神を崇拝する者は、神官の身分に相応（ふさわ）しくは無いと、裁きが下った」

「さっきから、聖王（せいおう）ってなんなのさ！？そんなにエライの！？」

「偉大な方だ」

そう言って、ルキウスは、レナトスの方を見る。レナトスは、静かに頷（うなづ）く。

「聖王とは、かつて王国を治めた偉大なる王である。神々の血を引き、勇敢で慈悲（じひ）深（ぶか）く、民を愛する、優れた王であった。

王は、神々に従順で、神々から愛されて、自（みずか）らを贄（にえ）として捧（ささ）げた」