アマゾーン国探訪記

ニュムペ

「お母さんは？」

レナトスにとって、これが一番（ ）堪（こた）えた。

あれから、逃げるように飛び込んだ食堂で、店の女将（おかみ）が自分を見るなり、まっ先に言ったのが先ほどの言葉である。

「…えっと、ね。さすがに子供じゃないだろうしねぇ、その…保護者（・・・）というか……妻と一緒じゃないのかしら？」

女将も、はじめての事なのか、戸惑いを隠せない。彼を気遣（づか）いながらも、困り顔である。

彼は彼とて、心中（しんちゅう）穏（おだ）やかでは無かった。

自分は、そんなに幼く見えるのだろうか？これでも二十三なのだが。

背後から、また人々の視線を感じる。

はじめの頃（ころ）は、上手（うま）く行った。

彼が、入国の時、王国の印（しるし）の付いた身分証を見せると、決まって相手の態度が変わり、よい待遇で迎え入れられ、その後の旅も順調に進むのだった。

いつも彼は、そうして旅を満喫して来た。

そして、それは、このアマゾーン国でも、例外ではなかった。

(また、身分証を使えばいい)

なぜ、今まで思いつかなかったろう。

レナトスは、そんな自分を可（お）笑（か）しく思って、少し笑ってから、肩（かた）掛（か）け鞄（カバン）に手を入れて身分証を探（さぐ）った。

「おばちゃん、煮込み二つ！」

レナトスのすぐ隣で、料理を注文する威勢のいい声が響いた。レナトスが声のした方を向くと、見かけは十五、六くらいの少女がこちらを見て、なぜがニンマリ笑っている。

「この人さ、私の新しいツレ（・・）だから」

少女は、レナトスを指差しながら、女将に向かって、得意げに胸を張る。

「…！？私はお前なんて知らな」

「じゃ、そーゆーことで、二人（ふたり）席（せき）頼むわ」

「あんた！また男を連れ込んだのかい！？」

店の客席から、ざわめきが聞こえる。

街を行き交う人々の中にも、振り返る者や、立ち止まる者、こちらの様子を見ながら、小声で何やら言い合う者たちが現（あらわ）れ、徐々（じょじよ）に増えはじめた。

「もう、本当にあんたって、しょうがない娘（むすめ）だね！」

「んじゃ、ぶどう酒（ワイン）も追加でね～」

レナトスの声は、どこ吹く風。すべての物事が、彼の意思とは関係なく、動いていく。

「カウンターじゃ目立つだろ？奥の席の方がいいと思ってさ」

おいでよ！

少女の呼びかけに、レナトスは従うしかなかった。

「私は、ニュムペ。この街で飛脚（ひきゃく）をしているんだ、足の速さが取り柄でね」

店の奥にある席は、とても静かで、外の騒がしい声も、ここまでは届かないようだった。

「荷物を届けた帰りにさ、見かけたんだ。あなたが困ってる所」

注文したワインが届くと、彼女は、二つの器（カップ）にそれぞれ注いで、ひとつをレナトスに差し出した。

「ここで過（す）ごすなら、一人（ひとり）でいない方がいいよ。これからも、よろしくね」

そう言って、ニュムペは、子供らしく笑った。

「建築……女の子が？」

「そう、ここじゃ当たり前だよ」

肉の煮込みを食べながら、ニュムペは答える。

「ここじゃ、道路や建物を造ることや、船で魚を捕ったり、街で商（あきな）いをするのも、全部、女がやる。なんせ男はめったに生まれてこないし、育つのも大変だからね。危険なことや、シンドイことは、させられないのさ」

美味いだろ、それ。と言って、ニュムペは、煮込み肉から骨を外して、髄（ずい）を啜（すす）った。

レナトスが、肉を口にすると、慣れない獣（けもの）臭（くさ）さを感じたが、申し訳程度に使われた香草（ハーブ）の香りが、それを和（やわ）らげ、慣れる頃には、彼はこの、今まで食べたことがない、独特な味と歯ごたえを、美味しく感じるようになった。

レナトスは、彼女から聞かされる文化の違いに、新鮮な驚きを感じながら、自身の数奇な運命にも、しみじみ感じ入るのだった。

常（つね）に順風（じゅんぷう）満帆（まんぱん）で、恐れ知らずだった旅人が、己（おのれ）の無知を知り、神々の導（みちび）きか、一度は挫折しかけたこの場所で、年端（としは）も行かない少女と、こうして飲食を共にしている。

「しかし、君のような少女から、ご馳走（ちそう）になる訳にはいかない。君には感謝している。お金は私が」「アマゾーンの流儀だからさ。それに、男に食べさせてもらうほど、子供じゃない。私は、十六歳だ」

他の客席からは、時折（ときおり）、食器の当たる音や器（カップ）をテーブルに置く音が小さく響くばかりで、皆、静かに食事している。

「それでさー、レンガを運んだり、地面を掘ったり、木材を切ったりね。手紙や荷物を届ける他にも、働かなきゃ。なんせ私は…ムフフ」

ニュムペは、時々、何かを思い出したように笑いながら、楽しげに話す。

「いや～、一人前は、つらいな～って」

どこがだ！

周りの客が、皆、一斉（いっせい）に振り返り、厳しい目線を送る。文句を言う者もいた。

「一人前になるにはな…男がいなきゃ…」

ニュムペは、ワインの酔いが回ったのか、言葉が覚（おぼ）束（つか）なくなっている。

レナトスは、酒は強い方だったが、ここのワインの独特の風味と酔い心地に、ここが故郷であったなら、存分に酔えるのに。と、惜しみながら、水を貰おうと給仕を呼んだ。

しかし、やって来たのが、背が高くガタイのよい女だったので、ますます現実に打ちのめされた。

「レナトス…ウチにおいでよ」

ニュムペが、トロンとした目でレナトスを誘う。

「きっ、君のような少女の家に、泊まるわけにはいかない。だって、家族はいないんだろう？」

「だから…子供扱いするなって。会わせたい人がいるんだからさ…」

「宿なら、自分でなんとかする。ありがとう、ニュムペ。楽しい時間だった。私はこれで」

「男（・）がいるんだ。お前みたいな、美男（びなん）の」

「ええっ！」

レナトスの酔いは、一気に覚めてしまった。