第4話 美しき女剣士と乱れる酒場
【不穏な酒場の噂】
隼人たちはルチアを仲間に加え、次の目的地である商業都市「ヴァルドナ」に到着した。夜になり、一行は地元の酒場に立ち寄ることに。
「なあ、飯も酒も揃った最高の場所だ！こんなに贅沢な時間があるか？」
隼人は大声で叫びながら、酒場の中央に陣取った。周囲の客たちは、彼のやたらと自信満々な態度を見て眉をひそめる。
「……なんだあいつ。」
「目立つな……でも、なんか嫌いになれねえ。」
一方、セシリアは冷たい目で隼人を見つめ、ため息をつく。
「隼人さん、少しは自分の立場を考えてください。周囲の目が――」
「俺を見ているのか？そうだろう、俺は注目されるべき存在だからな！」
「違います、完全に呆れられてます！」
そんな中、カウンターの奥で妙な噂話が耳に入る。
「最近、この街に“血の剣”が現れたらしい。」
「血の剣……？ああ、あの伝説の剣士か？」
隼人はその言葉を聞きつけ、目を輝かせた。
「伝説の剣士だと？よし、そいつも俺の仲間にしてやる！」
「……そう簡単にいくと思います？」
ルチアが呆れた顔で呟くが、隼人はニヤリと笑う。
「何でも簡単にするのが俺の特技だ！」
【美しき剣士の登場】
酒場の扉が勢いよく開き、静寂が訪れる。現れたのは、赤い鎧を纏った美しい女性――長い銀髪と鋭い瞳が印象的な女剣士だった。
「おい、あいつが“血の剣”じゃねえか……」
隼人は彼女を一目見て確信した。
「いいね、見た目からして一流だ。俺の仲間にぴったりだな！」
女剣士は隼人たちの方に目を向けると、静かに近づいてきた。そして、いきなりテーブルの上に足を乗せ、不敵な笑みを浮かべながら口を開く。
「……面白いこと言ってたな。伝説の剣士を仲間にする？その度胸だけは認めてやるよ。」
隼人も負けじと笑い返す。
「お前がその伝説の剣士ってやつか？だったら俺が認めてやるよ。お前は俺の部下になる資格がある！」
酒場中が静まり返る。誰もが「何を言ってるんだこいつ」という表情を浮かべる中、女剣士は微かに笑った。
「……いいだろう。その自信、気に入った。」
「ほら見ろ、即採用だ！」
「条件がある。」
「何だ？」
女剣士は冷たい目で隼人を睨みつけた。
「……私を部下にしたいなら、この酒場で私に勝ってみろ。」
「勝負だと？よし、やってやる！」
隼人が立ち上がった瞬間、女剣士は剣を抜き、構える。
「勘違いするな。これは単なる戦いじゃない。“裸の真実”を暴くための試練だ。」
「裸の真実……？」
「お前の言葉が真実か、それともただの口先だけか――剣で確かめる。」
その言葉に、酒場の客たちはざわめき始める。
「……あいつ、大丈夫か？」
「血の剣に挑むとか、バカじゃねえの？」
しかし、隼人は堂々と剣を構えた（酒場の壁に飾ってあった飾り物の剣だ）。
「上等だ。俺は口先だけの男じゃない――俺の剣は、この世界の頂点に立つための証明だ！」
激しい剣撃が繰り広げられる中、隼人は次第に追い詰められていく。しかし、最後の一瞬で彼は大胆な行動に出た。
「お前の剣技、完璧だな――だが、完璧すぎる！」
隼人は剣を放り出し、空手の構えを取る。
「剣に頼りすぎる奴は、“本当の強さ”を忘れるんだ！」
そしてそのまま女剣士の懐に飛び込み、手刀を叩き込む――かと思いきや、剣を取られる直前に勢いよく酒の樽をぶっ倒し、床を滑らせる。
女剣士は思わず足を滑らせ、隼人の足元に倒れ込む。
「ほら、俺の勝ちだな！」
「……ふふ、面白い。」
女剣士は笑いながら立ち上がった。
「その無茶苦茶なやり方、嫌いじゃないわ。私はソフィア・アークライト。これからはお前の仲間になってやる。」
「だろう？俺には誰も逆らえねぇんだよ。」
こうして、新たな仲間としてソフィアが加わった――。
しかしその夜、ソフィアは一人、酒場の屋上に立ち、夜空を見上げて呟く。
「……隼人、あんたの背後にある“力”……気づいてないみたいだな。」
彼女の目は鋭く、遠くを見据えている。その手には、一枚の古びた文書が握られていた――文書には、「世界の裂け目に繋がる男」と書かれていた。
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