異世界食堂の片隅で～最弱職付与の元スーパー惣菜担当、始めました～実は、神様も通う裏メニューがあります

第5話 「小さな助手」

「お客様、大変申し訳ありません。本日の薬草スープは品切れとなってしまいました」

開店から一週間。薬草スープの評判は瞬く間に広がり、店は連日賑わいを見せていた。

「そうか...それは残念だ」

がっしりとした体格の冒険者が、肩を落として立ち去ろうとする。その傷だらけの腕を見て、私は胸が痛んだ。

「申し訳ありません。薬草の仕入れが追いついていなくて...」

実は、品切れは今日に始まったことではない。薬草の使用量が増え、市場での仕入れだけでは需要を満たせなくなっていた。

「なら、私が手伝います！」

突然の声に、振り返る。

そこには小柄な少女が立っていた。麦わら色の髪に大きな青い瞬き。12、3歳といったところだろうか。

「薬草なら、私が採りに行けます！場所も分かってます！」

「えっと...あなたは？」

「エマです！孤児院で育ってます。実は、ここ数日、お店を見てたんです」

私は思い出していた。確かに彼女の姿を、店の外でよく見かけていた。

「でも、薬草採りは危険かもしれません」

「大丈夫です！孤児院の周りの森でよく採ってました。それに...」

エマは小さな声で続けた。

「私...料理、勉強したいんです」

その瞬間、彼女の瞳に強い決意が浮かんだ。

「お願いします！見習いとして雇ってください！」

私は少し考え込んだ。確かに手伝いは必要だ。でも、子供を雇うことへの躊躇いもある。

「エマちゃん、孤児院の許可は？」

「はい！院長先生にも相談済みです。むしろ、働く経験として勧められました」

その時、店の入り口に見知った顔が現れた。

「おや、エマか」

リリアーナだった。

「副団長様！」

エマが慌てて頭を下げる。どうやら知り合いのようだ。

「佐伯さん、このお嬢さんなら安心です。彼女の薬草の知識は確かなもの。騎士団の薬剤師も一目置いているほどですよ」

「本当ですか？」

エマが頬を赤らめる。

「まあ...そんなに大したことじゃ...」

「それに」リリアーナが優しく微笑む。「彼女の作るスープは、病院でも評判なのです」

「エマちゃん、あなた料理も？」

「はい！孤児院の子供たちの分をよく作ってて...でも、もっと勉強したいんです」

私は決心した。

「分かりました。明日から来てくれますか？」

「本当ですか！？」

エマの顔が輝く。

「ただし、条件があります」

私は真剣な表情で告げた。

「第一に、危険な場所での薬草採りは禁止。第二に、学業との両立。そして第三に...」

「はい？」

「毎日の給食もちゃんと食べること。料理人は、いろんな味を知らないとね」

エマは満面の笑みで何度も頷いた。

その日の夕方。私たちは早速、近くの森へ薬草採りに出かけた。

「ねえ、美咲さん」

「なあに？」

「私ね、いつか自分の店を持つのが夢なんです。美咲さんみたいに、料理で人を笑顔にしたくて」

夕陽に照らされたエマの横顔を見て、私は不思議な縁を感じていた。

（私の夢を、引き継ぎたいと言ってくれる人が現れるなんて）

「エマちゃん、一緒に頑張りましょうね」

しかし、その時は誰も気付いていなかった。

エマの存在が、この店の、そして王国の運命さえも大きく変えていくことになるとは。