影の中の真実

第2話 路地裏と裏切り

夜の空気は重く、まるで私が今から知るべきことを予感しているかのようだった。足音は徐々に遅くなり、決して彼らを見失いたくないからではなく、胸に押し寄せる重さが私を動けなくさせていた。そこにいたのは、カナとカイトだった。二人は無人の街を歩きながら、互いに話していた。

「カイト・サトウ？」私は呟き、目を疑った。「親友のカイト…カナは、彼と裏切っているのか？」

心の中が空っぽになるような感覚に襲われ、三人で過ごした楽しい時が嘘のように感じた。彼らをその場で問い詰めたかったが、思いとどまった。カナとカイトは互いに低い声で話しており、その声は風に消されるように私には聞き取れなかった。

「絶対に現場を押さえてやる。」私は自分に呟いた。声に出すことで、何か強さが湧いてくる気がした。

二人は、暗い路地裏に入って行った。

「最低だ…」私は思わず呟いた。「こんな場所で、堂々とやるつもりなのか？」

私の計画はシンプルだった。何か証拠になるようなことを聞き取ったら、すぐに彼らを問い詰めるつもりだった。そして、カナに対して「不貞だ！」と面と向かって言い、全てを終わらせるつもりだった。しかし、胸の中にはまだ圧迫感が残り、体が何かを理解しているのに、頭が追いついていないような気がした。

「なんでこんなに遅いんだ？」私は苛立ちながらも、二人をじっと見守っていた。

カイトが路地裏の外をちらりと見回すように、誰かが見ていないか確認している様子だった。

「分かってた…これからやるんだ。」私は歯を食いしばりながら呟いた、怒りと痛みが入り混じっていた。

しかし、私が次の行動を決める前に、何かが私の足を軽くぶつけた。

「マサシカ！ まさか、あなた？」声が聞こえた。

私は素早く振り向き、喉から上がった叫びをなんとか抑えた。そこには、幼馴染であり親友のハヤマ・チヨコが、いたずらっぽい笑みを浮かべて立っていた。

「うるさい！」私は彼女の口を手で覆いながら、近くの壁に押し付けた。「これを台無しにするつもりか！」

チヨコの目は驚きで大きく見開かれたが、すぐに頷いた。私は手を放し、再び路地を見守るために振り返った。

「何を見ているの？」チヨコが低い声で尋ねたが、興奮した様子がその声に混じっていた。

「カナとカイトだ… どうやら裏切られている。」

「おお〜…」彼女はあからさまに共感して見せた。「じゃあ、私も手伝うわよ。」

私は横目で彼女を見たが、特に反応はしなかった。少なくとも黙ってくれたから、助かった。しばらくの間、私たちは黙って二人を見守っていたが、特に進展はなかった。

「つまらないな。」チヨコが突然言った。「直接問い詰めたらどうなの？ カイトさんと一緒に路地裏で何をしているのか、聞いてみればいいじゃない。」

「うん、確かに…このままでは何も進まない。」私は大きくため息をつき、後ろに一歩下がった。

だがその時、突然、凄まじい叫び声が夜の静けさを破った。

「な、なんだ今の声！？」チヨコは恐怖で震えた声をあげた。

私も体が固まった。あの音は人間のものではなかった、少なくとも普通の人が出す声には思えなかった。私たちはすぐに隠れ、息を殺して待った。

「くそ…こんなはずじゃなかった。」

私は再び路地に顔を出し、耳の中で鼓動が鳴り響くのを感じながら、見守った。目にしたものが、私を本能的に後退させた。

そこにはカナとカイトがいたが、彼らではなかった。二人の体は崩れ、まるで液体の影のように形を変えては戻っていた。その代わりに、奇怪な姿をした存在が現れた。人間のシルエットを持つが、歪んだ特徴と光り輝く目が、闇を突き刺すように輝いていた。

「明日、あなたの仲間の一人を処分しなければならない。」その一体が歪んだ声で言った。「もし彼の社会的な輪を利用し続けたら、疑念を招くことになる。」

「無関係な女性を使うことにした。難しいが、安心できる。」別の者が言った。「それに、彼女の恋人は私から遠ざかっている。もっと簡単に他の人を代わりにしたかったけど。」

その言葉は意味がわからなかったが、その冷徹で計算された口調に、私は体が震えた。

「一体、何が起きているんだ？」私は呟き、目が離せなかった。

チヨコが私の腕を掴み、私も震える手で彼女を握り返した。

その夜、全てが変わった。