悪の貴族は美しき散り様を望む〜もしかして、君たちループしてる？〜

第9話 錯綜するプロローグ

「……助けにきたよ、ティアロラ」

　再びその声を聞くことができて、涙が出そうになる。だが、堪えた。全ては、この窮地を脱してからだ。

　前回と同じように、手を引かれて馬車を出る。

「あの……」

　この状況で聞くべきことではないのかもしれない。でも、後悔はしたくない。次も会えるとは限らないのだから。

「お名前を聞いてもよろしいですか？」

　ああ、鼓動が速くなっているのがわかる。

　なぜ、こんなにも緊張しているのだろう。

「……サリファ」

「サリファ様、ですか」

　サリファ、サリファ。美しい名前だ。

　この先ずっと、絶対に忘れることはない。

　ずっとその手を握っていたいが、そんなわけにもいかない。護衛のことを、小声でサリファに伝える。

「サリファ様、よく聞いてください。生き残っている護衛は、全て敵です」

「……そうなの？」

　サリファは驚いていた。

　表情は動いていないので、わかりにくいが。

「私を、信じていただけないでしょうか」

　サリファにとって、私は初対面だ。

　子供の言うことを信じてもらえるだろうか。

「……もちろん、信じるよ。不意を突いて、全滅させる」

　あっさりと、信じてくれた。

　安堵すると同時に、嬉しさが込み上げてくる。

　その後の展開は、圧巻だった。

　敵が勘付く前に氷の魔術で拘束し、一瞬で敵は全滅してしまったのだ。

「ひ、ひぃ！！」

　父親が腰を抜かしているがどうでもいい。

　あとは、黒装束をどうにかしなければならないが。

「黒装束の敵が、まだおります。それに、増援も……」

　まだまだ、脅威は去っていない。

「……うん。僕が、ティアロラを守るよ」

　その言葉に、鼓動がまた速くなる。

　私の体は、どうしてしまったんだろう。

「お、おい！お前！護衛を殺すとは何事だ！？」

　父親が、腰が引けたまま虚勢を張っている。

　こんなに強いサリファを前にして、よくもあんな態度がとれるものだ。

「……それは、敵だよ」

「帝国の護衛が、敵なわけがあるか！！お前は、何がしたいんだ……！！」

「……僕は、ティアロラを守りたいだけだよ」

「なんだと……！？」

「……言い合ってる時間はない。増援が来る前に、ここを離れるよ」

　サリファが私の手を引いて、歩き出す。

「お、お待ちください……！！」

　馬車から降りてきた後妻が、サリファを呼び止めた。子供たちも怯えながらついてきている。

「わたくしたちも、お連れください……！！」

「ギリアナ、なにを……！？」

「あなたは黙ってください！！」

　後妻が、こちらに向かって頭を下げる。

「この男の無礼は謝罪いたします。どうか、わたくしと子供たちのことも守っていただけないでしょうか……」

「……どうする？」

　サリファが私に問いかけてくる。

　本音を言えば、置いていきたい。問題は、それをサリファがどう思うかだ。

「負担となるのではありませんか？」

「……それはそうだけど」

　ならば、断るとしようか。

　私がどう見えるかよりも、サリファの方が大事だ。

「と、共に行くだけでもよいのです！わたくしは、この辺りの地理もわかりませんので……！！」

　断られそうな気配を察したのか、後妻が必死になって訴えかけてくる。どう断れば諦めてくれるだろうか。このままだと勝手についてきそうだ。

「……僕なら、大丈夫だよ」

　悩む私のことを見て勘違いしたのか、サリファがそう言ってくれる。勝手について来られる方が迷惑になるかもしれないから、近くで監視しておいた方がいいかもしれない。

「わかりました。ついてくるだけですよ」

「ありがとうございます……！！」

　大袈裟に後妻が頭を下げている。

　それを見た父親が慌てて追随してきた。

「わ、私も頼む！連れて行ってくれ！！」

　そう言って、こちらにドタドタと近寄ってくる。

　私の方までやってきて、そして……。

　私の体を拘束し、首筋にナイフを当ててきた。

「なっ……！？」

　父親の行動に驚愕する。

　なぜ、今このようなことを……！？

「剣を置けガキがっ……！！」

「あなた！！何をしているのです！？」

　後妻が悲鳴をあげている。

「うるさいうるさい！！どいつもこいつも馬鹿にしおって……！！」

「……落ち着いて」

「黙れガキ！！こいつが大事なんだろう！？ 早く剣を置け！！」

　父親の言葉を受け、サリファがゆっくりと剣を置く。

「こんなことになったのも、全部全部この聖女サマのせいだろう！？ こいつを差し出せば、助けてもらえるはずだ！！」

「……あなたも、殺されるだけだよ」

「うるさい黙れ！お前に何が……」

「……〈氷の棺（アイス・コフィン）〉」

　瞬時に、父親が氷に包まれる。

　拘束されていた私には影響が出ないように調整されていた。

　だが、これは致命的な隙だった。

　この瞬間を狙っていたのか、黒装束が私とサリファに殺到する。

「……ティアロラ！！」

　それは、またしても起こってしまった。

　サリファが全ての刃をその身で受け、私を庇ったのだ。

「サリファ様……！！」

　また、まただ。

　また私のせいでサリファが死んでしまう……！！

「……ティアロラ、生きて」

　同じ言葉を残して、サリファは力尽きた。

　ああ、ああ、どうして、どうして。

　私は父親を少しでも信じてしまったんだ……。

　黒装束の刃が私を貫き、殺された。

「……助けにきたよ、ティアロラ」

　いつも通りに時間が戻り、父親を見た瞬間に怒りでどうにかなりそうだった。だが、耐えた。もう一度、サリファに会うために。

　ここからは、サリファ以外は誰も信じない。

　サリファと私が生き残ればそれでいい。

　前回と同様に護衛が敵であることを伝え、サリファに倒してもらった。その後、喚く父親と後妻を振り切り、二人で山道を進む。

「どこに向かうのですか？」

　サリファとならば、どこだって構わない。

「……増援をやり過ごす。流石に数が多い」

　サリファならば、どうとでもなるだろう。

　私が、いなければ。

「どこかに隠れるのですか？」

「……そうだね。この先に洞窟がある。そこで一旦休もう」

　私のことを気遣ってくれていることがわかる。

　サリファといると、とても安心してしまう。

　ほどなくして、小さな洞窟に辿り着いた。

「……ここで夜になるまで休もう。暗くなったら、出発するよ」

「わかりました」

　地面に座ると、緊張の糸が切れたのか力が抜けてしまった。

「……おやすみ、ティアロラ」

　優しいその言葉に甘えて、横になり目を閉じる。

「ありがとうございます、サリファ様」

　野外で眠ることなど初めてだった。

　だけど、かつてないほど安心して眠りにつくことができた。