悪の貴族は美しき散り様を望む〜もしかして、君たちループしてる？〜

第8話 動き出すプロローグ

「……助けにきたよ、ティアロラ」

　あまりの衝撃に、何も言えなくなってしまった。ただ、その美しい少年から目が離せない。ついに、私の頭はおかしくなって、幻覚でも見始めたのだろうか。

「だからなんなんだお前は！？ 外はどうなっている！襲撃とやらはどうにかなったのか！？」

「……襲撃は、撃退しました。でも、増援が来るから逃げないと」

　そう言って、少年がこちらに近づいてくる。

　へたり込む私の前で屈み、こちらに目線を合わせた。

「……立てる？ 早く逃げよう」

　こちらに差し出された手を、思わず掴む。

　これは、幻覚ではないの？

「おい！話を聞いているのか！？ ……ええい、話にならん！護衛はどうしているのだ！」

　そう言って、父親が馬車から出ていくのが視界の端で見えた。目線はずっと、少年から離さない。

　目を離したら、消えてしまうんじゃないかと思って。

「……さあ、行こうか」

　手を引かれ、馬車の外へ出る。

　そこには、生き残った護衛が集められていた。

「状況を説明しろ！」

　父親が護衛に向かって叫んでいる。

　襲撃の間なにもできなかったのに、どうしてこうも偉そうにできるのだろうか。

「はっ！そこの少年の加勢により、襲撃者の撃退に成功しました！」

「あの少年の、おかげだと……？」

　父親が少年の方を向いたようだ。

「あんな子供に助けられたというのか！？ お前たちは精鋭だろう！」

「襲撃者の数は多く、手練れが何人もおりました。地の利もとられ、我々は劣勢を強いられまして……」

「言い訳などよいわ！それで、敵の増援が来るのか！？」

　やり取りは続いている。

　そんなことは意に介さず、少年はここから離れようとしていた。

「……さ、はやく」

「おい！どこに行こうというんだ！貴様、聖女を攫いに来たのか！？」

　父親が制止してきた。

　流石の少年も、立ち止まる。私も、少年から目を離してそちらを見た。手は、しっかりと握っている。

「……ここは危険です。逃げないと」

「護衛のいるここの方が安全に決まっておろうが！それに、素性も知れぬ子供に聖女を任せられるか！」

　護衛を伴って、父親が近づいてくる。

「大体貴様は……！！」

　その時、詰め寄ってくる父親の首が飛んだ。

「えっ……？？」

　呆気に取られているうちに、護衛が剣を抜いて私に向かってくる。どういうこと？ 護衛も、敵だったというの……？？

「……離れないで」

　そう言って少年が剣を構える。

「……〈氷の荊棘（アイス・バインド）〉」

「魔術師か……！！」

　数人の護衛の足が凍りついている。

　この少年は、魔術も使えるのか。

「チッ！邪魔ばかりしおって……！！散開しろ！聖女を殺せ！！」

　護衛は私たちを囲むように展開し、詰め寄ってくる。人数差がありすぎるし、私という足枷がある状態では明らかに少年が不利だ。

「……〈氷の槍（アイス・ランス）〉」

　少年が唱えると、周囲に無数の氷の槍が浮かんだ。そして、その槍が敵に向かって放たれる。

「第三階梯だと……！？ 子供だと侮るな！相当の手練れだ！！」

　敵に緊張が走るのが見てとれる。

　子供が第三階梯魔術を使えるだけでも驚きなのに、実戦で通用するレベルで扱えるなど天才の領域だ。

　近づく敵は剣で捌き、遠くの敵は魔術で牽制している。その剣技は舞うように美しく、氷の魔術はキラキラと煌めき幻想的だ。ここが戦場であることも忘れ、その姿に見惚れてしまう。

「厄介な……！！」

　敵の数は着実に減っていた。

　この人数差を覆し、圧倒している。この少年の強さは、異常だった。

　気づけば、敵は一人になっていた。

「なんなんだ、貴様は……」

　最後の一人の目には、怯えの色が見えている。それもそうだろう。あれだけいた味方が、一人の少年に打ち倒されたのだから。

「うぉぉぉぉおおおお……！！！」

　最後の一人が特攻を仕掛けきた。

　もはや、少年が負ける姿は想像できない。

「……ティアロラ！！！」

　突然、少年が私の方を向いた。

　その瞳に映るのは、いつの間にか私の背後にいた黒装束の男。

「……ぐっ」

　驚きに目を見開き、体が硬直してしまった。

　そして……。ああ、そんな……！？

　少年は私を庇い、複数の刃に貫かれていた。

「……がぁ！！！！」

　少年が命を振り絞るように吠えた。

　私を抱きしめたまま、周りの敵を切り裂く。

「……ぐ、ぁっ」

　少年が体勢を崩し、血を吐いた。

　私が……私のせいで……！！

　黒装束の男も仕留め、周囲に敵はいなくなっていた。少年を横たえ、傷口を見る。

　なんて、ひどい……。

「す、すぐに手当を……！！」

　手遅れかもしれないが、動かずにはいられない。だが、その場を離れようとした私の手を、少年が優しく包んだ。

「……もう、手遅れだよ」

「まだ、まだ間に合うかも……！！」

　涙が溢れる。

　この世界で唯一私を助けようとしてくれた人が、死んでしまう。

　それも、私のせいで。

「……泣かないで、ティアロラ」

　力のない少年の指が、流れる涙をぬぐってくれた。

「……上手く助けられなくて、ごめんね」

「そんな、そんなこと、ありません……！！」

　私が、どれだけ嬉しかったか。

　貴方にわかるわけがない。

「……生きて、ティアロラ」

　少年の声が、どんどんと弱々しくなっていく。

「……ティロラなら、できるよ」

　その言葉を最後に、少年は完全に力を失った。

　死んで、しまった。

「う、あああああああああ……！！！！！！」

　私を救おうとしてくれた少年の亡骸を抱きしめ、泣き叫ぶ。いつの間にか世界に色が戻り、失ったと思っていた感情が溢れ出す。

　生きる。

　少年は、私にできると言った。

　ならば、生きなければならない。

　気づけば、黒装束の男に囲まれている。

　今回は、ここで殺されるのだろう。

　だが、諦めはしない。

　例えこの少年が現れることが一回限りの奇跡だったとしても、もう諦めない。

　絶対に、諦めない。

「……負けません」

　ああ、でも。

　もし、もしまた会えるのならば。

　名前くらいは、教えてもらおう。

　黒装束の刃が、ティアロラを貫いた。

「国境が近づいてきたな」

「ええ、そうねぇ」

　いつも通り、時間が戻る。

　そして……。

「……助けにきたよ、ティアロラ」

　美しい少年は、再び私を救いに現れた。