誰が赤ずきんを殺したか

第3話

　樵のおじさんの乱入で、途切れてしまった話を続ける。

　赤ずきん、と呼ばれる女の子が森の奥のおばあさんへ、食事を届けに行く。

　その途中で狼に出会い、狼は女の子に花を摘んでいくよう持ち掛ける。

　母親に『寄り道をしないように』と言われていたが、女の子は狼の提案に乗ってしまう。

　その間に狼は先回りをして、おばあさんを食べてしまう。そうしておばあさんのフリをして、女の子も。

　狼は寝てしまったが、通りかかった猟師のおじさんが狼の腹を裂いて――二人は助かる。

　一通りを黙って聞いていたガルーは、そこで深く溜息を吐いた。

「それは……確かに、『前』の時みたいな話だ」

「……もしかしたら、そうなのかもしれないわね」

「ウン……幼い子供に酷いことをした人間は、人間狼って呼ばれたり、するし……」

「人間狼」

　それは、ひとでなし、みたいなものだろうか。

　頭に浮かんだそれは、ガルーの呼吸が荒くなっていることに気付いて、喉で止まった。

「……ガルー、大丈夫？　少し休む？」

「う、ううん……平気」

「……どうみても、平気じゃなさそう」

「……さっき、マルコさんに、会ったから、かも」

　マルコさん、とは、さっきの樵の人だ。

　あの人に会うのと、ガルーがどこか怯えたようなのはどう繋がるんだろう。

　疑問が声に出ていたのか、ガルーは少し、声を柔らかくする。

「あ、あのね、ミナ……その、『前』の時、僕を、捕まえたの、が、マルコさん」

「さっきの人が？」

「うん……君と、ハイジが惨たらしい状態になってて、僕は立ち尽くしてて……そこだけ見たら、僕が犯人に見えるだろう、し」

「待って、それだけでガルーが犯人だって、言われたの？」

「ウン……」

　馬鹿馬鹿しい、と言いかけて――はっとする。

　この時代では、『私』が知っているような捜査は出来ないだろう。

　そうして、ガルーは狩人で、動物の毛皮を身に付けている。

　確か、ヨーロッパでも、昔はそう言った人達は厭われていたはずだ。

　その状態で状況証拠が揃っていれば、そうなってしまうのだろう。

　無意識の内に唇を噛みしめていたようで、頭を落ちつけるために息を吸い込む。

「……今度は大丈夫よ。『私』が、ガルーは殺してません、って言うわ」

「……ミナ」

「あ、そもそも『私』死んでないから大丈夫。そんなことは起きないわ！　もうクリアよ！」

　はっと気付いてあげた声に、ガルーの肩が跳ねる。

　それからくすくすと、小さく喉を鳴らした。

「……そうだね、君がそう言ってくれると、心強い」

　そこで丁度、大きな道に出た。

　凹凸はあるけれど、今まで歩いてきた道の様に草は映えていない。

　ガルーがそこに降りて、『私』を背中から降ろす。

　そうして、『私』に手を差し出してくれた。

　その手を取れば、ガルーは曲げた肘に『私』の手を乗せた。

　テレビでしか見たことのない、エスコートの形だ。

「……この先を、真っ直ぐ。それが、君の『おばあさん』の住む家」

「ありがとう、ガルー……あのね、さっき、物語になってるって言ったじゃない。この先のこと」

「うん、さっき話してくれた奴だね」

「そう。『私』の『前』の時だと、結構メジャーな……子供の時に、誰もが一度は聞くようなお話だったの。でも、ずっと気になってることがあって」

　ガルーは首を傾げて、けれども何も言わない。

　『私』の言葉を待っているのだと分かって、静かに息を吸い込んだ。

「――どうして『おばあさん』は森の中に一人で暮らしているんだろう」

　前世と比べれば、物流は発達していない。

　『私』が想像するよりは若いだろうけど、それでも森の中に一人は生活に向かないだろう。

　そう呟いたのが聞こえたのか、ガルーは「えっと」と少し首を傾げた。

「馬車、休むんだ。彼女達の家」

「馬車？」

「えっと、えっと……森向こうの街と、君の街。馬車、走って、荷物を運ぶ」

「……じゃあ、この道も」

「ウン、馬車が通る」

　道理で、森の中に幅が広い道がある訳だ。

　この先は歩きやすそうだ、としか思っていなかったけど、確かに、この道は自然には出来ないだろう。

「こっち、平らだけど、向こう側、上り坂」

「……森向こうの街から、こちらへ来る時、であってる？」

「ウン……人や荷物が多いと、馬休む。昔から止まりやすかった場所に、家を建てた、らしい」

「なんて言うんだったかしら……宿場？」

　あまりピンとこないのか、ガルーは首を傾げてから「多分そう」と落とした。

「天気が悪かったり、夜になってしまったり……飢えた狼が降りてきているなら、泊まる……でも、一休みが多い」

　ガルーの言葉を整理する。

　馬も生き物だ。坂を上り切ったら、少し足を休めたくなるだろう。

　足を止めた生き物は、狼からすれば良い獲物だろう。

　送り狼、なんて言葉が頭を過った。

　あれも、歩いている内は襲わないけど、足を止めたら途端に襲ってきたはずだ。

「そういう場であれば、管理人が必要ね」

「ウン……それに、エスメラルダ、一人じゃない」

「エスメラルダ？」

「カルミナの……えっと、君の、体の、おばあさん」

「そうなんだ」

　狼に食べられる、『赤ずきんのおばあさん』。

　この世界では、彼女はエスメラルダと言うらしい。

　相槌に頷いて、ガルーが続ける。

　森の中の家には、その『赤ずきんのおばあさん』の他に、もう一人が暮らしている。

　元々彼女が住んでいて、何年か前に『赤ずきんのおばあさん』も街から移り住んだらしい。

　案外、前世の煙草屋のようなものなのかも知れない。

　あれも元々は、戦後の未亡人への救済だったはずだ。

　どうでもいい雑学は覚えているものだなぁと感心しながら、馬車道を歩く。

　少し歩いたところで、一際光が強くなる。

　陽光の下、森の先は広場のようになっているのが見えた。

　絵本に出てくるようなロッジが、二つ。その周りには、柵がぐるりと巡らされている。

「……ミナ」

　ガルーがケープの端を引く。

　見上げれば、彼は何とも言い難い表情を浮かべていた。

　肘から腕を滑らせて、ガルーの手を握る。

　『私』の手が触れた瞬間、広い肩が跳ねた――それこそ、幼い子供のように。

「大丈夫――前回は一人と一人だったけど、今は二人よ。『私』達」

「ふ、たり」

「そう、なんとかするの」

　沈黙は少し。

　ぎゅっと、ガルーが手を握り直す。

「そうだね、二人だ」

「そうよ、二人」

「うん……あ、ミナ、待って」

「うん？」

　ガルーは弓を手に取る。素早く弦を張り、反対の手に矢を持った。

「君に扉を開けてもらってもいい？　すぐに離れて、なんなら扉に隠れて……中に、その、『獣』がいるかも」

「……そう言えば、ガルーって狩人だったわね」

「うん……もし、中にいるのがハイジだけなら……僕が怒られればいい」

　眉尻を下げてガルーは笑う。

　これが『二回目』だから、取れる手もあるのだろう。

「ハイジっていうのが、その、前から住んでいた人？」

「そう……怒ると、怖い」

「分かった……怒られる時は、一緒に怒られましょ」

「ぇ、あ……うん」

　二人で頷いて、森を抜ける。

　ぐるりと家の周りを囲んだ柵は、予想よりも高い。その一部に、閂のかかった部分が見えた。

「『私』が開けるね」

「お、お、重いよ？」

「多分、大丈夫……ガルー、弓を持ってるから。少しは『私』にも手伝わせて」

　そこから敷地の中に入り、忘れないように閂をかける。

　息を吸い込んで、吐き出す。柵から扉までは、それほど距離はない。

　二つ並んだ建物のうち、向かって右側の棟は『おばあさん』達が寝泊まりする建物だとガルーがいう。

　もう片方は休憩をする御者達をもてなす為のもので、厨房なんかもそちらにあるらしい。

「この時間なら、ハイジはこっちにいる、と、思う」

　ガルーが示したのは、厨房がある方の建物だ。

「……前も、そうだった？」

「ウン」

　絵本に出てくるような扉の前に立って、もう一度深呼吸。

　ノックをするが――何の返答も、聞こえなかった。

　ガルーを見上げる。彼も耳を澄ませていたようだが、首を横に振った。

　褪せた金色のドアノブを捻って、押す。飴色の扉は、簡単に開いた。

　するりとガルーが、家の中へ入っていく。

　思ったよりも広い彼の背中から、家の中へと視線を移す。

　扉の正面には、反対側まで伸びる廊下。

　その両脇に、扉が二つずつ並んでいる。

「ミナ……右の扉を、あけてくれる？」

「ここ？」

「そう」

　ガルーが視線で指したのは、入口に近い右側の扉。

　さっきと同じようにそれを開ければ、弓矢を構えたガルーは矢の先を部屋の中に向ける。

　一歩、二歩。部屋の中に踏み込む背中にそろそろとついていく。

　扉から見て左側の奥にある暖炉には、炎が燃えている。外から見るよりも、家の中は広く思えた。

　右側には、二面に窓。そうして、長いテーブルとベンチのような椅子。

　十人は座れそうなその上には、カップが二つ乗っていた。

　テーブルの奥は、食器棚が見える。

　もう一度正面の暖炉を見て、それから左側へ――

「ミナ――見るな」

　ガルーの声が尖る。

　彼は、矢を構えたまま動かない。どうしてと、呻くような声が聞こえた。

　扉に隠れる部屋の左手前側は、『私』の位置からではガルーの背中で伺えない。

「……ガルー、何があったの」

「うっ、あ……」

「ガルー」

「うぅ……ハイジが……殺されてる」

　呻くように落とされたその一言に、ハンマーで頭を殴られたような、そんな気がした。