誰が赤ずきんを殺したか

第4話

　あぁ、と落ちた息は苦く、重い。

「……ガルー、大丈夫？」

「ミナ、そこで待ってて……あまり、見せたくない」

　そう言って、ガルーは弓を床に置く。構えていた矢を背中に背負った筒に戻して、一度部屋から出ていった。

　背中で扉が開く音がする。

　少しして、向かいの部屋から、ガルーが持ってきたのはテーブルクロス。

　するりと、布が擦れる音。その後に、いいよ、という声。

　部屋の中に足を踏み入れる。

　今まで扉とガルーに隠れていた左手前側には、角に沿う形にベンチがあり、その上にはいくつかのクッションが乗っていた。

　その上。さっきガルーが持ってきた布が、人の形に膨らんでいた。

　死は、とても近くにあった。

　けど、死体を見るのはこれが初めてだった。

　立ち竦みかけて――そうじゃない、と、ガルーの隣に並ぶ。

「……間に合わなかった」

　ガルーの顔からは、血の気が引いていた。

「……前、も……亡くなっていたの、その人」

「……多分」

「多分？」

「前、は……酷い、状態だったから」

「……私も？」

「いや、君は、ちゃんと形が残ってた……けど」

「……形、残ってなかったの？　バラバラ、とか？」

「うぅ……」

　ガルーが呻いた。多分、当たりなのだろう。

　バラバラにされていたなら、きっと、血の匂いも凄かったと思う。

　けど、今は家の中に、鉄錆の匂いはない。

「……ガルー、その人……どうやって、殺されていたの」

「ミナ」

「……大丈夫。直接は、見ないから」

「……首、を、絞められて、いる」

「……狼じゃ、絶対に出来ないわね」

「……うん……」

　そこで、はっとしたようにガルーが顔を上げた。

　ぐんと腕を引かれて、さっきよりも強引に背中に隠される。

　舌打ちの音が聞こえて――そこで、ガルーがさっき、弓を置いたことを思い出した。

　開けたままだった入口には、人影。

　逆光で細かい部分はよく見えないけれど、細身であることは分かった。

　そうしてその人影は――長い、銃を持っている。

「……何があった、ロルフ」

　低い、それでも女性の声が響く。

「ッ、エスメラルダ!?　なんで、暫く帰らない、って」

　ロルフ。

　そう呼ばれて、ガルーが答える。彼の本名はそっちなんだろうか。

　思えば、『ガルー』よりは『ロルフ』の方がずっと、人の名前『らしい』。

「それから――後ろのはなんだい」

「えっ、あ、なっ……何、言ってるの、エスメラルダ……き、君の」

「ウチの孫だって？　外側はそうだが、中身が違う。もう一回聞くよ、ロルフ――『何があった』」

　一歩、人影が踏み込む。

　白い物が混じり始めた茶髪を結い上げて、シャツの下はスカートではなくズボン。

　背はしゃんと伸びて、『おばあさん』と呼ぶのは似合わない気がした。

「……人が、殺されていました」

　ガルーの肩が跳ねる。

　けれども、気にしないで続きを紡ぐ。

「……首を絞められた跡があって、その人はガルー……この人の知り合いで。どうしよう、って、なってました」

「……へェ？」

　エスメラルダ、と呼ばれた女性は目を細める。

　もう一歩踏み出して、そこで彼女が緑の目なんだと分かった。

「ここまでが、今、あったことで――私、は」

　そこで、言葉が止まってしまった。

　今まで内心で散々ガルーを挙動不審だと言って来たけど、人のことを言えない。

　手が震える。喉が詰まる。

　――あなたの孫の身体に、別の人間が入っています。

　そんなの、そうそう信じられないだろう。

「エスメラルダ……僕は、その、一回殺されかけた」

　ガルーの一言が、やけに大きく響いた。

「……ロルフ？」

「その時、どうしてか『巻き戻った』」

　言いながら、ガルーが私の手首を掴む。それから移動して――手を、握る。

　一回りどころか、三回りは大きいんじゃないかって掌に、震えが少しだけマシになった。

　一方で、エスメラルダと呼ばれた女性は目を丸くする。

　何かを考えるようにしてから扉を閉めて、小さく、息を吐くのが見えた。

「……お前さんの血統なら『ありえる』か」

「多分、そうとしか考えられない……でも、その時……代役で、彼女が選ばれたんじゃないかと思う」

「……選ばれた？」

「前の時、僕が死にかけてた時、もう二人は死んでいて……巻き戻った時、何かの理由で魂が足りなかったんじゃないかと、思う」

「あぁ……北の旧い神なら、戦乙女が使えるか」

「……詳しいことは、分からない。でも、この子は確かに、カルミナじゃない」

　そこで、エスメラルダさんはさっきよりも深く息を吐いた。

「……前、お前はどうして殺されたんだい」

「……その……カルミナを、その……殺して、ハイジも殺してばらばらにした、って。悪魔崇拝っても、言われた」

「……酷ェな、それは」

「うん……でも、巻き戻って、ミナ……カルミナには丁度、ここに来る前に会えて。だから、ハイジも、助けられるんじゃないかって思った、けど……」

　俯くガルーに、もう一つ息が落ちる音がした。

「ミナっては、お嬢さんかい？」

「は、はい……そう、です」

「お前、どうやってこのお嬢さんを言いくるめたんだい」

　そこでガルーが挙動不審になる。エスメラルダさんは呆れたような顔をしていたから、いつものことなのだろう。

　どう切り出すべきか。そう思って彼女を見ていたら、ばちりと目が合った。

「あ、の……いい、ですか」

「ああ、どうぞ？」

「えっと……ガルー、ロルフ？　止めたんです。私を、死んじゃうからって」

「……この様子で？」

「この様子で」

　よく信じられたな、とエスメラルダさんは言う。

　確かに挙動は不審だった。けど、それ以上に――ガルーは必至だった。

「……私、も。前、死んで……死ぬのは、嫌じゃないですか」

「……ふ、ふふ。そうだな」

　そう言って、エスメラルダさんは銃を降ろした。

　それを入ってすぐの壁にかけて、奥のベンチに向かう。

　ガルーがかけたテーブルクロスをずらして、そうして、何かを呟き始めた。

　聞き慣れないそれに、ガルーが目を伏せる。

　日本で言う所の、御経、みたいなものだろうか。

　そう思いながら、彼に倣って目を閉じた。流れるようなエスメラルダさんの声に、心臓が落ち着いてくる。

　人が、死んだ。

　知らない人だけど、殺されていた。

　それに指先が冷たくなったのは、『前』の最期を思い出したから。

　つきりと痛んだ左胸に、知らず知らずのうちに、手を組んで祈っていた。

　――どうか、ご冥福を。