金欠冒険者と用心棒

5 親切な魔女

　魔女。俺の頭に咄嗟に浮かんだ言葉。

　森に住み、床ほどまである白髪を伸ばし、長杖で大釜をかき混ぜ、魔法を使って、怪しげな薬を調合する魔女。

「魔女……？そう見えますか？」

　目の前の女性は、肩の少し下ほどまでではあるが、銀の髪を伸ばしている。

　その上、大釜をかき混ぜられるほど長くはなさそうだが、木の杖も持っていた。

　魔女を連想するのに十分な容姿ではあるし、実際に魔法も使った。

　これで謎の薬でも持っていれば確定と言ってもいいかもしれない。

　とは思うものの、はっきり言って思い違いというものだろう。

　俺の記憶にある魔女は、平気で人を食べたりするというモノだったが、彼女が俺を食おうと言うなら、意識が無い間に済ませているはずだ。

　それに、悪人ならば、わざわざ俺を助ける意味も無い。

　かなりの確率で、俺は失礼な勘違いをしたと言える。

「いや、変なことを言った。その……ごめんなさい」

　俺は座り直して女性に謝ろうとしたが、謝罪の言葉で少し詰まってしまった。

　それでも気持ちが伝わればいいのだが。

「いえいえ、大丈夫ですよ。それにしても……魔女ですか……」

　女性は、許してくれたようだ。

　……いや、むしろどちらかと言えば……嬉しそう……なのか？

「あっ、すいません。食器がないと食べられないですよね。待ってて下さい。今出します」

　女性がこちらに歩き出し、俺の後ろで止まって、そこにあるかばんから木製のお椀と少し大きめのスプーンを取り出す。

　その後、鍋を挟んで俺の前に座ると、スープと具材をお椀によそい、よそうのに使ったスプーンもお椀に載せて、俺の足元の布の上に置いた。

　俺の空腹も限界のようで、スープを見ただけで腹が鳴ってしまう。

「食べてもいいのか？」

「いえ、ちょっと待ってください。最後の仕上げに……」

　女性は、そう言って太ももに付けたポーチに手をかけると……布袋を取り出し、お椀を手に持って謎の粉末を振りかけた。

「ッ！？」

「どうぞ」

　女性はお椀をスプーンでかきまぜた後、笑顔で手渡してきた。

　だがしかし、お椀に振りかけられた粉末ははっきり言って……怪しげな薬そのものだ。

　本当に彼女を信用していいのだろうか？

　本当に魔女ではないのだろうか？

　そもそも魔法を使う女性なのだから、魔女には間違いないのでは？

　様々な考えが頭を過ぎるが、その度に頭が痛む。

　脳を働かせるためにも、食べ物は必要だ。

　今逃げ出したとして、この霧の中で、運良く食料にありつけるとも思えない。

　それに、はっきり言ってもう空腹は限界だ。

　このまま何も口にしなければ、待っているのは飢え死にだろう。

　……俺は覚悟を決めてお椀を持ち上げる。

　そのままお椀を口の前に持っていき、黒いパンのようなものと、謎の粉末のかかったスープを口に運ぶ。

　黒いパンは思ったよりも歯応えがあり、飲み込むまでに少し時間がかかったが、その間に、粉末のかかったスープの味が、俺の口の中に広がっていった。

「旨い……」

　パンを咀嚼しきり、飲み込んだ瞬間、俺は率直な感想を声に出す。

　スープを口に入れると少しの辛さと共に、旨味を感じた。

　足りなかった何かが満たされる感覚。

　これこそ俺の身体が必要としていたものなのだと、確信できる。

　極度の空腹状態だったとは言え、ここまで美味しく感じるものなのか。

　いや、ただ干し肉や野草を入れただけのスープで、こんな味を出せるわけがない。

　俺がかなりの空腹状態で、疲労していたこともあるだろうが、それ以外に心当たりがあるとすれば……

「えへへ、そう言ってもらえて何よりです。自分で調合したものなので、ちょっと不安だったんですけど、ちゃんとおいしくできたみたいで」

　調合、彼女は確かにそう言った。

「この粉に何かあるのか？」

「ええ、元々は獣除けの粉薬なんですけど、含まれる成分が人によってはピリ辛で美味しく感じるみたいで……私はちょっと苦手なんですけどね。他に味付けも無かったので、気に入ってもらえたなら何よりです」

　やはり秘密はこの粉にあったようだ。

　少しの辛みが感覚を刺激し、心なしか、意識がはっきりとしてきた気がする。

　勘違いかもしれないが、もしかすると、気付けの作用もあるのかもしれない。

　どちらにせよ、一つわかったことがある。

　放っておくこともできた俺を助け、暖かいスープを与えてくれた。

　魔法を使ったり、薬を調合したりもできるようだが、彼女は俺の記憶にあるような、恐ろしい魔女ではない。

「親切な……魔女なんだな」

「私は……ただの冒険者ですよ。えへへ……」

　やはり彼女は嬉しそうだ。

　ひょっとすると、俺とは魔女という言葉の認識が違うのかもしれない。