『深夜0時の商品開発部』〜残業中に始まる、おいしい恋〜

第3話「真夜中のカレーパン」

「甘みと酸味...足りない何かがあるはず」

深夜0時を回った社員食堂。さくらは試作中のカレーを見つめながら、スマートフォンのメモ帳をスクロールしていた。前回の失敗から、彼女は徹底的に準備することにしたのだ。

原価計算表、製法の手順、市場調査データ。画面には整然と情報が並んでいる。

「準備は完璧みたいだね」

いつものように、松田課長が姿を現した。

「課長、こんばんは！今日はカレーパンに挑戦してみようと思って」

「カレーパン？意外とオーソドックスだな」

「はい。でも、普通のじゃないんです」

さくらは目を輝かせながら説明を始めた。

「カレーには林檎のすりおろしを加えて、甘みと酸味のバランスを取ります。それから、パン生地には粗挽きの黒こしょうを練りこんで...」

言葉が途切れた。松田が静かに微笑んでいる。

「どうかしましたか？」

「いや、君の成長を感じてね」

「え？」

「前回と違って、商品の個性がはっきりしている。原価も計算済みだろう？」

さくらは嬉しそうに頷いた。

「では、作ってみようか」

二人で材料を計量し始める。さくらが生地をこねる間、松田はカレーの仕込みを手伝った。

「課長、カレー作るの上手いんですね」

「単身赴任が長かったからね。料理くらいは」

会話が自然に続く。前より二人の距離が近づいているような気がした。

できあがったカレーパンは、黄金色に輝いていた。

「課長、どうぞ」

松田は一口かじると、目を見開いた。

「これは...！」

「まずいですか？」

「いや、逆だ。すごく美味しい」

松田の言葉に、さくらの顔が明るくなる。

「本当ですか！？」

「ああ。これなら、きっと通るはずだ」

さくらは思わずガッツポーズをしそうになり、慌てて我慢する。でも、この気持ちは抑えられない。やっと、一歩前に進めた気がした。

「ありがとうございます、課長」

「僕は何もしてないよ。これは全部、君の頑張りだ」

外は夜が深まっていたが、さくらの心の中は朝日のように明るかった。