「以上で、和風パスタソース企画の説明を終わります」

会議室に沈黙が流れる。さくらは資料を手に持ったまま、冷や汗を感じていた。昨夜、松田課長と一緒に完成させた試作品のはずなのに、プレゼンがうまくいかない。

「西野さん」

開発部長が眼鏡を上げながら口を開いた。

「コンセプトは悪くないが、差別化が弱い。既存商品との違いが見えてこない」

「はい...」

「それに、原価計算が甘いね。この製法では採算が合わない」

指摘は的確だった。さくらは必死で反論しようとしたが、言葉が出てこない。結局、企画は保留という形で終わった。

「すみません、課長」

会議室を出た後、さくらは松田に深々と頭を下げた。

「謝ることはないさ。むしろ、良い経験になったはずだ」

「でも、課長の時間も無駄にしてしまって...」

「時間の無駄？」

松田は不思議そうな顔をした。

「君は何のために試作品を作ったと思う？」

「え？」

「商品を作るためじゃない。より良い商品を作れる人になるため、だろう？」

さくらは目を見開いた。松田は優しく微笑んで続けた。

「今夜、もう一度チャレンジしてみないか」

「課長...」

「今度は原価計算から始めよう。それと...」

松田は少し考えるような素振りを見せた。

「和出汁は残そう。あれは君のアイデアの核心だからね」

さくらは胸が熱くなるのを感じた。失敗したはずなのに、なぜか希望が湧いてくる。そう、これは終わりじゃない。新しい始まりなのだ。

「課長、今夜もご指導お願いします！」

思わず大きな声が出てしまい、さくらは慌てて口を押さえた。松田は楽しそうに笑う。

「じゃあ、23時に社員食堂で」

夜の社員食堂で、新しいレシピが生まれようとしていた。今度は、きっと違う結果になるはず——。さくらはそう信じていた。

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