『深夜0時の商品開発部』〜残業中に始まる、おいしい恋〜

第1話「深夜の社員食堂で」

暗闇の中で鍋を煮立たせる音が響く。

午後11時を過ぎた社員食堂で、西野さくらは一人、真剣な表情で調理台に向かっていた。入社してまだ2ヶ月。新商品開発部の新人である彼女には、明日の企画会議で発表する新作が必要だった。

「やっぱりダメかな...」

鍋の中では、さくらの試作品である和風パスタソースが煮立っている。和出汁をベースにした商品のアイデアは良かったはずなのに、何度作っても本当に美味しいと思える味にならない。

「こんな時間まで、珍しい人がいるじゃないか」

突然声をかけられ、さくらは思わず振り向いた。そこには松田課長が立っていた。残業が多いことで有名な課長だが、こんな時間に社員食堂にいるところは初めて見た。

「課長...申し訳ありません。勝手に調理場を使って...」

「いや、構わないさ。むしろ感心したよ。新人が自主的に試作するなんて」

松田は調理台に近づき、鍋を覗き込んだ。

「和風パスタソースですか？面白い着眼点だ」

「はい。でも、どうしても決め手に欠けて...」

「ふむ」

松田は立ち止まると、白衣を手に取った。

「じゃあ、一緒に考えてみようか」

「え？」

「君の情熱に免じてね。それに...」

松田は少し照れくさそうに微笑んだ。

「実は僕も、こういう深夜の開発作業が好きなんだ」

その言葉に、さくらは思わず目を輝かせた。

「課長、本当ですか？」

「ああ。ただし、条件がある」

「条件...ですか？」

「出来上がったら、正直な感想を聞かせてほしい」

さくらは笑顔で頷いた。深夜の社員食堂に、二人分の料理音が響き始める。窓の外では、東京の夜景が静かに輝いていた。

こうして始まった深夜の商品開発は、さくらの人生を思いもよらない方向へと導いていくことになる。だが、その時の彼女は、まだそんなことを知る由もなかった。