「弓削さんの言うとおりだよ、黒崎（くろさき）さ……じゃなくて一色（いっしき）さん」

「黒崎でいいです、所長」

「所長、聞いてたでしょ？　怜ちゃん帰りますからね。そんで、あたしも帰ります」

　怜と自身のパソコンを閉じながら、弓削がぴしゃりと言い放つ。

　これに対し、所長——藍原（あいはら）は「みんな厳しいなー」としょぼくれるも、怜と弓削のデスクから書類を撤退させた。どうやら、続きは自分が引き受けるらしい。

「わー、ほとんど終わってる。ふたりともさすがだね」

　まるで抜けた炭酸のような、ぬるい語気。釘がどこまでも沈んでいきそうな糠。

　とはいえ、この男。まだ四十代半ばであるにもかかわらず、ここに会計事務所を構えて二十年弱という、驚くべき経歴の持ち主なのだ。人は見かけによらない典型例だと言っても過言ではないだろう。

「黒崎さんがここに就職してくれて本当に嬉しいよ。お父さんにも感謝しないとね」

　怜の顔を見つめながら、しみじみと藍原が告げる。懐かしさを重ねるように、怜に視線を注いだ。

「お父さん、すっごく優秀な方でしたもんね。入所したばかりの頃、あたしほんとにお世話になって……」

　続いて弓削が言葉を落とす。伏せた目には、はっきりと哀惜が滲んでいた。

　怜の父親——黒崎（くろさき）隼人（はやと）は、以前この事務所に勤めていた税理士兼公認会計士。

　優しくて、温厚で、少し天然で。人一倍努力家で、誰からも慕われるような、そんな人だった。

「寂しいね」

「……はい」

　デスク脇に置いたままとなっている、隼人の社員証。純和風の怜とは対照的な色素の薄い肌と髪が、柔和な人柄をよりいっそう引き立たせた。

　今から七年ほど前。隼人は、怜が高校に入学してすぐに亡くなった。……癌だった。

　準備も覚悟も何もできないまま、最愛の父と死別した。さらに追い打ちをかけるように、当時住んでいたマンションを追い出された。理由を訊けば、「未成年者をひとりで住まわせるわけにはいかない」のだと返ってきた。

　頼れる親族もなく、為す術も知識もなく、途方に暮れた。幼い頃に母を事故で亡くし、そのうえ父をも病気で亡くし、どうして自分だけ生き残ってしまったのか。

　いっそ自分も連れて行ってくれたら——そう、思ったりもした。

「でも、ひとりじゃないから」

　——いやいや、どう考えてもガキがひとりでうろついていい時間じゃねぇだろ。何やってんだよ。

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