化け猫と女官は恋をした ～後宮に咲く百合の花～

第十六章 灰の降る夜

第十六章 灰の降る夜 １

「……ん」

　煙臭くて、あったかい。

　ゆっくりと瞼を上げてみる。

　ここは外みたいだ。私は土の上に寝ころんでいる。

　いつの間に夜になったのか、藍色の空に無数の星が輝いているのが見えた。

　そして私の周囲から、もくもくと白い煙が立ち上っていることにも、すぐに気づいた。

「この……煙は？」

　頭を横に向けて、あたりを見渡す。

　私の体の周りをぐるりと取り囲むように薪がくべられ、そこから炎が燃え盛り、もくもくと煙が上がっている。そしてその焚火の近くに女官が寄って来ては、ドタン、カタン、と追加の薪を投げていく。

　……薪が燃えて、あたたかくていい匂いだなあ。

　じゃない気がする。

　たぶん今、私はヤバい状況になっちゃってる気がする。

　えーっと。

　断片的に記憶がよみがえる。

　浄化の儀式。

　もし妖怪なら消える。

　明安にしかできない。

　私、これから消されるん？

　帝とか妃を救ったのに、酷いやん。

　んーでも私って妖怪なのかな。化け猫……。妖怪かもな。

　じゃあ消えちゃうんかな。

　それか、元の猫の姿に戻るとか。

　……どちらにしろ、人間ではいられなくなる可能性が高そうだ。

　ということは、春蘭とのこれまでのような日々は、もう終わりを告げる、ということだ。

　それならもう、死んだも同然だよ……。

　どうしてこうもツキがないのかなあ、とがっかりする。

　私はただ、春蘭と一緒にいたいだけだったのに……。

　と思いかけて、笑った。

　さっき玲玉妃が私に言ってたのと、まんま同じ言葉だ。

　私は何人もの人を魅了して、こういう気持ちにさせてきた。

　その報いをこれから受けるということか……。

　しばらくすると、秋菊が姿を現した。白い襦裙に身を包み、翡翠の首飾りを付けている。儀式のための格好なのだろう。

「思月、目を覚ましたのね」

　私に近づき、悲しそうな顔で秋菊がそう言った。

「どうなるか、わからねえけど、思いきり、やれよ……。くれぐれも、他人に、怪しまれるような。行動はとるな……」

「こんな時まで人のことを考えているの」

　秋菊が泣き出しそうな顔になったから、私は声を振り絞って言った。

「おめーのためじゃねえ。春蘭のため、だ。春蘭のため、は、私のため」

　すると秋菊はうなずいた。

「私はあなたのために、儀式を全身全霊で執り行うわ」

　その表情には固い決意が感じられた。

　もうすっかり、体が動かせなくなってきた。

　薪がパチパチと音をたてている他は、静まり返っている。

　瞼を上げると、周囲にくべられた薪から白い灰が舞い上がって、それが私の体にひらひらと落ちてくるのが見えた。

　あの日に少し似ている。

　いや、でもあの日とは違う。

　ここは温かいから。

　しばらくすると、声が聞こえてきた。

　これは秋菊の声だ。

　美しい旋律の歌声……のようにも感じたが、それはどうやら呪文のようだった。

「空の星々よ、地の精霊よ、古来より紡がれし契約の力によって、迷える魂の呪縛を解き、真の姿へと還したまえ。我が声に応え、呪いに終焉を与えたまえ……」

　不思議と、その声を聞いていると心が落ち着いて、眠たくなった。

　ああ、やっと終わるのか。

　体からスッと何かが抜けていき、楽になっていくように感じる。

　私はもうすぐ、消えてなくなるのだろうか。

　すると遠くから、叫び声が聞こえた。

「しげつ――――っ！　しげつ―――――っ！」

　土を蹴り、息をきらしながら、声の主が近づいてくる。

　……バカ、こっちに来るなよ。

　しかし私の願いは届かず、春蘭は土の上に寝ころぶ私めがけてまっすぐに駆けよってきた。

「あなた、やめなさい！」

「危ないわよ！」

　制止しようとする女官たちの声がするが、それを振り切り、春蘭はこちらに走ってくる。そして私の周りにくべられた、もくもくと煙を上げる薪の上も飛び越えて、ついに私の元にたどり着き、私を抱きかかえた。

「思月！　しっかりして、思月！」

　案の定、ボロボロ涙を流している。その涙をぬぐってやりたかったけれど、私にはもう腕を持ち上げる力さえも残っていない。

「嫌だ！　死なないで！　私を置いていかないでよ！」

　春蘭は大声でそう叫んでいる。

　どうにか、安心してもらわなくちゃ。

　私は唇を開き、声を振り絞る。

「あの、雪の日。覚えてる？」

「覚えてるよ！」

　春蘭は怒ったように泣き叫ぶ。顔は歪んでるし、鼻水も出ちゃってるし、酷い顔だ。

　本当はもっとかわいいのに。

「あの日、私と、春蘭の命は、一つになったんだ」

「……うん」

「だから、なにがおきても、寂しく思わないで」

「思うよ！！」

　そう叫ぶと、春蘭はうーっ、うううーっ、と嗚咽を漏らしながら大泣きをし始めてしまった。

　だめだったかー。

　うまく言いくるめられなかった。

　そりゃそうだよな。

　春蘭、私のことめちゃ大好きだし。

　その私が死ぬかもって時に、あー命は一つなのかそうなのかーだったら寂しくないわーとか、思えんわ普通。

　でも、私にはもう、なにもできないし。

　せめて最後に、春蘭の笑顔が見たい。

「春蘭、笑って」

「無理だよ」

「笑ってる春蘭が、好きだから」

「そんなこと、言ったって」

　春蘭が、かすかに頬を赤らめる。

　それを見て、私は思わず、ふふっと笑ってしまった。

「こんなときに、笑ってる」

　こんなときって言われたって、急にこんなとき用の私になんか、なれない。

　でももう、時間がない。

「抱きしめて」

　そうお願いしたら、春蘭はようやく笑ってくれた。

「いいよ」

　それから春蘭は、私をぎゅっと抱きしめてくれた。

　春蘭、いい香りがする。

　私と春蘭に、灰が振り落ちてくる。

　あったかい。

　これならいい夢が、見られそうだ。