化け猫と女官は恋をした ～後宮に咲く百合の花～

第十五章 灯篭に照らされながら ４

「あなた……なに……」

　動揺し、首筋の痛みに苦しみながらも、玲玉妃は私と見つめ合う。

私は体中から気を掻き集めて、それを彼女にぶつけた。

　それからすぐに、彼女の顔つきが変わった。頬を赤らめ、恍惚とした表情になる。そして首筋の光も浮かび上がり始めていた文字も消えていく。

「あなた……。誰？　私、あなたが好き……」

「そうか」

「うん」

　皇后様の命灯の炎がまた勢いを取り戻し、安定し始めた。　

　皆はホッとし始め、そして私と玲玉妃が見つめ合っていることに気づいた様子だった。

「思月……」

　心配そうに、後ろから秋菊が声をかけてくる。それでも私は玲玉妃と会話を続けた。

「あの命灯の炎を、全部持ち主の元へ帰してほしいんだ。できる？」

「うん、わかる。あの呪術師から灯篭を買ったときに、術の解除の仕方も教わったの」

「じゃあ、やってくれる？」

「うん！」

　子供のように従順になり、表情も柔らかくなった玲玉妃を、皆不思議そうに見つめている。

　玲玉妃は女官に指示して、奥の間から書簡を持ってこさせた。それは命灯の目録のようなもので、何番の命灯は誰のものかが記されている。そして呪術のために必要だったのか、目録の最後に血痕のようなものがつけられていた。

「この書簡を燃やせば、命灯に宿った炎は持ち主のところに戻っていくよ」

「そうなんだね。ただ火で燃やせばいいだけ？」

「うん、そうだよ」

　その様子を眺めていた帝が、武官に命じる。

「この書簡を今すぐ火にくべて燃やせ」

「かしこまりました」

　武官たちはすぐに書簡を部屋の火鉢にくべた。すると書簡は燃え盛り、あっという間に灰になってしまった。

「ねえ、あなたなんていう名前なの？　私、あなたが好きなの。あなたと一緒にいれば、それだけで幸せだから……他になにもいらないから」

　そう言って私に身を寄せてくる玲玉妃に、私は答えた。

「そうなんだ。でも、私はあなたが嫌いだな」

「…………」

　玲玉妃はあまりのことに理解が追い付かないようで、不安そうな顔で押し黙っている。

「……え、なにそれ、なんで……。嘘だ……」

　やっとのことで声をふりしぼり、玲玉妃は涙を流し始める。

「嘘、嫌だ、ずっと一緒にいてよ。お願い」

　帝は武官たちに命じる。

「玲玉を牢に入れておけ」

「はっ」

　武官たちは玲玉妃を取り囲み、立ち上がらせようとする。しかしそれを彼女は拒絶する。

「やだ！　行かない！　私はあの人と一緒に……」

　抵抗する玲玉妃を武官たちは無理やり担ぎ上げ、広間から去っていく。

「やめて！　あの人の傍にいたいの！　いやああああ！」

　玲玉妃の泣き叫ぶ声が、次第に遠のいていく。

　すると極秘任務についている巫力を持つ女官の一人が私に言った。

「あなた、何者なの？　妖気を放っているけれど……」

　どう言い訳しようかな、と考えていたが、言い訳も思い浮かばないうちに私はその場に倒れ込んでしまった。

「どうしたの！　体調が悪いの？」

　すぐに秋菊が駆けつけ、私を抱き起こす。

　でも私は、かすかに瞼を動かすことくらいしかできなかった。体に力が入らず、動けない。

　他の女官と帝の話す声がする。

「この者は玲玉にどのような術をかけたのだ？」

「わかりません。ただ、この者からは妖力を感じます。人間のものではない妖力です」

「この者自体が妖怪であるか、妖怪に憑かれているために妖力を持っているか、そのどちらかではないかと……」

「とにかく妖力は良いものではありません。あの者は玲玉妃の目を見つめるだけで、心まで支配できていたようでした。玲玉妃は憑き物が憑いたような顔をしていましたよ」

「この力を使えば、帝を意のままに操ることさえも可能ではないかと」

「では、どうすればいいのだ」

　帝がたずねると、とある女官が答えた。

「あの者から妖力を消す巫術の儀式を行って、浄化すればよいのです。もし妖怪が憑いているなら憑き物がとれるでしょうし、妖怪なのであればその存在自体が消滅するでしょう」

「その儀式を行えるものはこの中にいるか？」

　すると、女官たちは答えた。

「この者ほどの妖力を浄化するような儀式は、明安でなければ行えないでしょう」

「私たちでは巫力が足りず、負けてしまいます」

「そうか、わかった」

　帝は私を抱きかかえる秋菊に告げた。

「明安、その者に浄化の儀式を行うように」

「……かしこまりました」

　乾いた声で、秋菊はそう答えた。