化け猫と女官は恋をした ～後宮に咲く百合の花～

第十二章 占い師の女官 ４

　翌日、私と春蘭は再び、占い師のいる書庫へ向かった。

　昨日と同じように、女児のお面を被った女官が出迎えてくれた。

「あら、昨日付き添いでいらっしゃった方ですよね」

「はい。実は私も、占いをお願いしたくて」

　春蘭がそう告げると、女児のお面の女官は「そうでしたか、ではこちらへ」と穏やかな声で答え、奥の書斎まで案内してくれた。

　書斎には昨日と同じ様子で、猿のお面の女官が座っている。

　春蘭は昨日の宇晴と同じように、占い師と相向かいの席に座る。そして占い料代わりに持ってきた手作りの菓子を、机の端に置いた。

「あの、ですね……。ちょっと私の相談事というのが、申し上げにくいことなのです」

　春蘭はそう言って、ちらりと助手の女官に目をやった。

「なのでできれば、占い師のお方と、二人きりでお話がしたいのですが……」

　遠慮がちに春蘭がそうたずねると、助手は態度を急変させ、厳しい口調で言った。

「いかなる理由があっても、明安様と二人きりになることは許されません！　占いの内容については秘密を厳守いたしますので、ご心配なく。それでも気になられるようでしたら、占いはせずにお帰りください！」

「いえ、あの……でも」

「ご納得いただけないのなら、お引き取りください！」

　助手は春蘭に近寄り、席から立つようにうながす。

　春蘭は困った顔になり、たじろいでいる。

　これはもう、どうにもならないか……。仕方がない。

　魅了を使おう。

「あの、すみません！」

　私は女児のお面を被った助手の肩をつかみ、こちらに振り向かせた。

「な、なにをするんです！」

　助手がこちらに振り向く。きっとお面の下では私を睨んでいることだろう。殺気立っているのがわかる。

　私は彼女を見つめたまま、体中の気を集めた。体の中が熱くなり、気の塊のようなものがグググ、と上がって来るのを感じる。

　あとはこれを、この助手めがけてぶつけるだけだ。そうすれば彼女は私に魅了され、私の言うことを聞くようになる……。

　しかしそこで猿が声を上げた。

「おやめなさいっ！」

「へっ！？」

　びっくりして私と春蘭は猿を見た。猿が声を発するとは思わなかったからだ。

　猿は続けて話す。

「わかりました。特別に許可します。小芳（しょうほう）、あなたは書庫の外で待っていなさい」

「でも」

「私なら大丈夫ですから。私も、彼女たちのことが気になっています」

「……かしこまりました」

　猿の言葉を聞き、助手は納得がいったのか、言うことを聞いてすぐに書庫から出ていった。

　私と春蘭と占い師の三人だけになり、書庫の中は静まり返った。

　猿は、ただ黙って私たちを見つめている。

　春蘭は椅子に掛け直し、再び猿と向き合った。

「姉さん、だよね。声聞いて、わかった」

　静かな書庫の中に、春蘭の声が響き渡る。

「違うわ」

　猿はそう答えたが、その声は震えていた。

　猿の声を無視するように、春蘭は話をつづけた。

「姉さん。あのね。母さんが、亡くなったよ。二年前に」

「え…………」

　猿は両手で、お面を抑えた。そして動揺した様子で口走った。

「そんな、だって、治療のためのお金も生活費も、十分に工面できたはずでしょう」

「確かに姉さんのおかげで、母さんはちゃんと薬を買えるようになった。栄養のあるものを食べて、治療に専念することができたよ。でも、それでも、病に負けて亡くなった」

「嘘よ……」

　猿のお面から涙がポタリと落ちて、手元に置いてある紙が濡れる。

「母さんが亡くなったとき、後宮にいる姉さんに便りを送ったの。でも姉さんは行方不明だという知らせと共に、便りが戻ってきてしまった。私は姉さんがどうなったのか、その手がかりを知りたくて、ここに来たの」

「どうして来たの。あんたがこんなところへ来なくてもいいように、私は後宮へ来たのに」

「私には、母さんと姉さんしか、大事な人はいなかったの。行方不明の姉さんを探しにここへ来ること以外、やりたいことなんて、なにもなかったの」

「バカね、本当にバカ」

　猿はそう言って、ボタボタ涙をこぼした。そして邪魔になったのか、猿のお面も外してしまった。

　お面を外した彼女の顔は、春蘭によく似た美しい顔だった。でも後宮へ来てから相当な苦労があったのか、目の下には隈ができ、唇も紫に近い色で血色が悪い。

「姉さん、やっぱり。占いをやりすぎているんでしょう？　その顔色の悪さ……病気になってからの母さんとそっくりだよ」

　怒りのこもった声で春蘭がそう言うと、彼女は苦笑いした。

「仕方がないのよ。これも国の安泰のためなんだから。私はここへ来たときから、もう自分の人生は捨てたも同然だと考えていたの。だからせめて、意義のあることに自分の力を使って人生を全うしたいのよ。そのためなら、自分が病気になろうがどうだっていいの」

「そんなこと、私が許さない。もう占いをするのはやめてよ」

「そういうわけにいかないことくらい、後宮へ来たのなら、あんたにもわかっているでしょう。子供みたいなことを言うのはやめなさい」

　そう言って秋菊は、春蘭をなだめようとするが、春蘭は首を横に振る。

　すると話題をそらすかのように、秋菊は私に向かって言った。

「それより、あなたは何者なの？　さっき小芳に対して妖術を使おうとしていたでしょう。もしかして私の妹を騙しているんじゃあないでしょうね？」