化け猫と女官は恋をした ～後宮に咲く百合の花～

第二章 尚食局の役立たず ２

「あらどうしたの宇晴、怖い顔をして」

「春蘭、思月のやつ、またヘマをしたんだ。よりによって凝った彩色の茶碗を割って。この前割ったばかりだろう。このことが上官にバレれば、いよいよ尚食局にはいられなくなるぞ」

　宇晴にそう言われ、春蘭の顔が青ざめる。

「ごめんね、宇晴。確かに茶碗を何度も割るのはよくないことだよね。でも私、思月には恩があるの。思月はここにいられなくなったら、他に行く場所がない。私からよく注意しておくから、お願い、今回だけは大目に見てもらえないかな？」

「まあ、春蘭がそう言うなら仕方がないが、でも……」

　口ごもる宇晴を前に春蘭は地に伏し、頭を下げる。

「ごめんなさい。この通りよ、宇晴」

「そんな、私なんかに頭を下げるのはやめてくれよ、春蘭。もういい、もういい！」

　そう言って、宇晴は慌ててその場から去っていった。

　すると春蘭はゆっくりと顔を上げ、目を細め、「よかったね」というふうに私に微笑んだ。

　地に伏して頭を下げていたせいで、額に土がついて汚れてしまっている。

「あ、春蘭、ちょっと目を閉じて」

「うん？」

　首を傾げながら、春蘭が瞼を閉じた。私は手でそっと彼女の額を撫で、汚れを払う。

「あ、汚れちゃってた？」

「うん。ちょっとそのまま目をつぶってて」

　すっすっ、と指先で、春蘭の額についた土を払いのけていく。私のせいで文字通り春蘭の面を汚してしまった。せめてできるだけ綺麗にしてあげなくちゃ。

「こ、これでもう大丈夫」

　春蘭の額から手を離すと、彼女がぱちっと目を開く。

　至近距離で目が合う。う、なんか気まずい。

　思わず目をそらしてうつむいた私を見て、春蘭はふふふ、と笑いを漏らす。

「どうしたの？　めずらしく申し訳なさそうにして。まあ、今度からは気をつけよっか」

「う、うん……。ごめんね、謝ってもらっちゃって。へへっ」

　申し訳なさもあるけど、実は春蘭が私のことを庇ってくれたのが、嬉しくもあった。

　でも喜ぶことじゃない気がする……。だからとりあえず、ごまかすように笑いながら謝った。

「いいのいいの。私はね、思月のためならいくらでも頭下げるよ」

　爽やかにそう言ってのける春蘭を、そこはかとなく不安に思う。

　春蘭の私を大事に思う気持ちには底がない。

　それを感じるたび、わああ、と滑り落ちてしまいそうな感覚に襲われる。

　どうしてこの子は、私なんかにそんな感情を向けちゃってるの？

　自分にその価値があるだろうか？

　そうは思えない。だから多分、春蘭は間違っている。

「さてと、仕事に戻ろうかぁ」

　伸びをしながらそう言うと、春蘭はまた厨房の方へ、スタスタと戻っていく。

　私は慌ててその後についていく。

　もう春蘭に迷惑はかけたくない。だから茶碗は割らないように気をつける。