化け猫と女官は恋をした ～後宮に咲く百合の花～

第二章 尚食局の役立たず

第二章 尚食局の役立たず １

　トントントントン……。

　私の隣に立つ春蘭が手慣れた様子で根菜を切るのを眺めながら、皿を水で洗う。

　ここの厨房で働くようになってから、ふた月ほどが経った。

　春蘭はどうやら仕事のできるたちのようで、短期間のうちに皿洗いだけではなく、料理の下ごしらえもさせてもらえるようになった。手先が器用な上に根気強く、ひたむきな性格をしているから、同じ尚食局で働く女官からの信頼も厚い。

　一方の私はといえば、皿洗い以外の仕事に就かせてもらえそうな見込みが全くない。まず皿を洗うのも異様に遅いし、洗い方は雑だし、ガチャガチャ音を立てるので、うるさいとよく注意される。注意されると「気に食わねえなー」って気持ちが顔に出ちゃうから、職場での人望もない。

　春蘭を守ることを決意して一緒についてきたのだが、私がいなくても彼女はここでならうまくやっていけそうに思える……。

　まあ、そんなこたあどうだっていい。

　このふた月で、春蘭は出会った頃よりは少し肉付きが良くなり、髪も肌も艶やかになった。粗末な作業着姿でも、充分に美しく、そして前より元気そうに見える。

　それが私は嬉しい。

　春蘭は宦官との騒動の後、元いた玲玉妃の宮を追われ、ここ尚食局の食堂で働くようになった。私は尚食局で一番偉いおばちゃんを魅了し、どうにか春蘭とここで共に働く許可を得た。

　おかげで私は架空の「思月」という名の人間の女として、ここ後宮で春蘭と共に過ごせるようになった。それは良かったのだが、実は少々問題がある。

　私は、自分が一度魅了した人間を魅了から解く方法を知らないのだ。

　だからあの汚らわしい宦官も、内務省の官吏も、尚食局の偉いおばちゃんも、私に魅了され、私に惚れた状態のまま生きている。

　汚らわしい宦官以外の人間たちには、まじ申し訳ないにゃ……。

　とは思うけど、どうにもできないからまあ後々なんとかするにゃ！

　今は食堂で働く女官たちが共同生活を送っている屋敷の一室に、私と春蘭は一緒に寝泊まりしている。

　朝から晩まで春蘭と一緒。仕事中も一緒。

　春蘭は私に優しいし、うまい飯を毎日食えるし、私の心はこれまでになく満ち足りている。

　ただ、仕事の方はてんでだめだけど。

　当たり前だ、猫に人間の仕事なんか務まるわけがない。

　というか人間ってほんとクソ真面目だよなー。やってられっかこんなこと。

　なんて心の中で悪態をついた途端、手が滑って茶碗を割ってしまった。

「あっ。いっけね」

「思月、指は切ってない？」

作業の手を止め、春蘭が私の手を取り、怪我がないか確認し始める。

「あぅ、大丈夫だよ」

　なんとなく恥ずかしくなって、春蘭の手を振りほどく。

　すると春蘭が心配そうに言った。

「大丈夫なら、いいけど。切り傷のできた手で洗い物をするのはよくないの。傷がひどくなって病になることもあるから。思月はよく手を滑らせて茶碗を割るから、気を付けないとだめだよ」

　春蘭に注意され、ちょっとしゅんとする。

「そうだよな、二日前に割ったばかりだし……。どうしよう、また怒られて、賃金を減らされちまうかも」

　すると春蘭は優しい顔になって言った。

「お金のことなら安心してよ。もし思月のお給金が減っても、必要なものはなんでも私が買ってあげるから」

「そ、そんな」

　せっかく春蘭が頑張って稼いだ金を、私が減らしちまうなんてとんでもないことだ。

「ちょっと、外でアレしてくる」

　私は適当にごまかし、割れた茶碗を手に持って、さっと外に出た。

　こんなもん、土にでも埋めたろ。そしたらバレんやろ。

　庭に茶碗を埋め終えて、手を洗う。

「ふぅ、これで証拠隠滅、完了だな。ついでにちょっと休んでこーっと」

　胸をなでおろし、その場にしゃがみこむ。んー、本当はこの庭の土の上に寝ころんじゃいたい。でもそんなことはしないよ、人間だから。

　座ったまま昼寝、できるかな……。

　とか思って目をつぶってボーっとしていたら、いつの間にか庭に来ていた誰かさんがこちらに近づいてきた。

「こら思月！　また茶碗を割ったろう！」

　同僚の宇晴（うせい）に叱りつけられ、私は驚いて目を開け、びくんと肩を跳ねる。

「な、なんのことだ！　わからない！　私じゃない！」

　宇晴は私や春蘭と同じ屋敷の一室で、共に共同生活をしている。普段は仲良くやっているんだけど、彼女はクソ真面目で、曲がったことが嫌いな奴なのだ。

「嘘はつくなよー嘘はー。お前が茶碗を割ったろうが。あれは宮廷の職人が作った、結構いい茶碗なんだぞ！」

「で、でも、どうして私だと思う？」

　焦って後ずさる私に宇晴が迫る。

「あのなあ、隠したって無駄なんだよ。割った茶碗を土の中に埋めるようなバカは、この尚食局にはお前ただ一人なんだから」

「埋めてあったのが、どうしてわかった」

「土の掘り返し方が雑だからだよ。つうかよく手を洗えてないんじゃないか？　爪先に土が詰まってるぞ」

「う……」

　そう言われると言葉に詰まってしまった。確かに、茶碗を割り、その破片を土の中に埋めたのは私なのだ。

　だがここで認めてしまっては、どんな罰を受けるかわかったものではない。

「私はただ、茶碗の破片を見つけて、そのままだと誰かがふんずけちまうから危ないと思って、土に埋めた、だけ、だ」

「へえ、危ないと思って、ねえ……。土に埋めるなんて、まるで犬か猫のような奴だなあ」

　疑いの目で、宇晴が私を見る。

　この女は勘が鋭い。そして融通が利かない。

「まさかそんな、犬か猫の、わけがない」

　にゃっはっは、と笑ってみせる。

　内心、超焦っている。

　まさかこいつ、私が女官の姿をした化け猫だと見抜いているわけじゃあるまいな……。

　とその時、仕事が一段落したのか、春蘭が助けに来てくれた。