地獄の業火で焼かれても──底辺配信者は、アンチが増えるほど最凶に？！

一章１６話「オークション潜入作戦２」

「皆様、お集まりいただきありがとうございます。──私共オークショナーも、これだけの方々の前ですと、少々緊張をしてしまいますね」

　言って笑う、ステージの優男。

　オークションホールは満席で、最後部に座る虎雄と日夏は、オークションのオーナーを探しながらキョロキョロと辺りを見渡していた。

　そして虎雄は、隣の彼女に声をかける。

「なんか、ちらほら見たことある人たちがいるんですけど……。どうしたらいいです？　この仮面モザイク処理とかできるんすかね」

「知らないわよ、こんなところに出入りしてる方が悪いじゃない。全部晒してあげたら？」

「いやぁ、そう言うわけにも……」

　今時、一般人を疑いだけでモザイクせずに晒すと、色々とうるさいらしい。

　そも、個人の自由がある中で晒しは良くないと思うのだが。

「いいわ、ここにいるだけで、全員同罪よ」

「あ、ああ」

　虎雄は決定的な証拠を探すことにした。

　疑わしいだけでは、モザイクのない一般人を晒すことはできないからだ。

　するとステージの付近が騒がしくなる。

「それでは、お手元の札をお持ちください。──オークションを開始いたします」

　言って、垂れ幕の裏に優男が視線を向けると、鉄製の甲冑がステージ中央に持ち込まれる。

「……こちら、伝説の探索者『剣聖』の若年期に使用していた鎧でございます。当時のギルドで、まだ実戦投入されていなかった、身体強化が付与されている歴史的な遺物でございます。──ネームバリューはありますが、実践向きではないため、十万円からスタートいたしましょう」

　それを聞き、虎雄は日夏を見る。

　口元を押さえて笑いを堪える彼女の姿があった。

「これ、絶対支部長怒りますよね……」

「いや、本人はむしろ喜ぶんじゃない？　ゴミに値段がつくんだもの」

「え？　ゴミ？」

　ゴミなわけがない。

　あの人に憧れた探索者も多いだろうし、何より伝説の英雄の装備品なのだから。欲しがるコレクターは、腐るほどいるだろう。

「いや、性能が貧弱すぎるのよ。動きずらいし、あれを着るくらいなら、生身の方がマシね」

「そんな元も子もないこと……」

「コレクターなら欲しいかもだけど、アタシたちには要らないでしょ？」

　平然と言う彼女には、絶対に言えないことだが、正直喉から手が出るほど欲しかった。

　上げたくなる左手を必死に押さえながら、次の商品の紹介を待つ。

「おっと、五十七万円で落札ですね。性能は正直なんとも言えませんが、コレクターの方はいい買い物をしましたね。……それでは続いて、珍しいものが揃っているようですね」

　いうと、垂れ幕の奥から、二つ目の商品が出てくる。

「──調教師とともに現れたのは、ゴブリンの幼体ですね！」

　鉄製の檻に閉じ込められて、泣き叫ぶゴブリンの子供だ。

　隣には赤いシルクハットを被る際どい格好の女性が、平たい鞭を手にしてニッコリと笑顔を見せる。

「……なんかのプレイかよ。悪趣味だなぁ」

　呟くと、隣で反応を見せた。

「ああいうのは苦手なのね、確かに純愛ものが──」

「え？　何？　なんです？　何を見たんですか？」

　一時期、倉庫兼自室に誰かが入って掃除をした形跡を見たことがある。

　虎雄は些細な変化だったことで、掃除のおばちゃんでも入ったものだと思っていたが。

「部屋のアレ、片した方がいいわよ。受付の女の子たちも入るんだから」

　家族に見られたような気分になる。

　頭を抱える虎雄は、蹲るように下を向いた。

「まぁ、アタシが片したから、しばらくは安心なさい」

「……安心できません、ぜっんぜん！」

　口を窄めて彼女が返す。

「何よ、せっかく気を利かせたのに」

　全然気が利いてない。

　いや、片付けてくれたことには感謝しかないが、そこは男の聖域なのだ。

　虎雄は頼むから、入る時に一声かけてほしい、と切に願う。

「……いえ、ありがとうございます」

「大丈夫よ、耐性あるから」

　全然嬉しくないフォローまで入れられたところで、ステージに変化があった。

　こんなくだらない会話まで記録されていると思うと、頭がおかしくなりそうだったが、グッと堪えて、ステージに注目する。

「こちらのゴブリンは、七十万円で落札ですね！　ここまで人でなしの方々が多いと、オークショナーとしても張り切らざるを得ませんね！　では次の商品へ移りましょう！」

　奥の垂れ幕が開き、ステージ上に混乱が走った。

「お、おっと。ちょっとトラブルのようですね。お客様方にはご迷惑をお掛けしますが、──もう少々お待ちください！」

　言って進行役の優男が、ステージから垂れ幕の方へ走っていく。

　観客はザワザワと声を上げ始めた。

「なんだ、なんだ！　早くしろ！」

「こっちは金を払ってるんだぞ！」

　同時に、会場の空気がピリつきだしたのを、虎雄は感じていた。

「あの、そろそろ回しときますか？」

「そうね、そうした方が良さそうね」

　すると、垂れ幕の中で発砲音が鳴る。

　それから少しすると、スーツの裾に血をつけた優男が垂れ幕から姿を現した。

「……ふぅ。お待たせいたしました。──こちらは、少し凶暴ではありますが、見目麗しいでしょう？　調教を施すことで床を共にすることもできることでしょう！」

　垂れ幕から姿を現したのは、檻の中でぐったりとする耳の長く色白な女性だった。

　優男の言う通り、その雰囲気は神話の女神を彷彿させる。

　しかし環境が悪かったのか、ステージ前面の観客を、強烈な殺意のこもった眼で見つめ、乱れた銀髪が、相当抵抗していたことを物語っていた。

「……動きましょう。日夏さん」

　虎雄が言って立ちあがろうとすると、日夏は腕をがっしりと握って制止する。

　その手は、気のせいではなく、震えている。

「なんで、今しかないですよ」

　続けて言うと、日夏はようやく口を開く。

「……ま、まだよ。配信にはしているでしょう？　動くのは、買い手が決まってから……」

　言って唇を噛み締める彼女を見て、虎雄は席に座り直した。

　会場は、虎雄たちの心境とは、反対に盛り上がり始める。

「お！　こんな綺麗な女とヤレるのか？　反抗的な目つきもいいな！」

「ウヒョー！　待ち望んでたんだ！！　最高じゃねぇか！　犯し殺してやる！」

　その声に、殺意にも似た感情が湧き出る。

「あの髪が銀髪じゃなきゃ……」

「え？　何？」

　日夏は聞き直すように尋ねた。

「妹と被るんです。胸糞が悪い。最低ですよ」

　ドス黒い感情が、胸の中で渦巻いている。

　それは、今にも張り裂けそうなほど、ドクドクと湧き出してきていた。

　優男は、競りを開始する。

「では、百万円からスタートです。……お、二百万、二百五十万……四百万、出ました」

　言って進んでいき、値段は三千万円まで釣り上がった。

「三千万円、他はいらっしゃいませんか？　この髪美しいでしょう？　撫で回して引きちぎりたくなるでしょう？」

　握った拳から、ドロっと血が滲む。

　それを押さえているのは、隣にいる理性の女だった。

　きっと、彼女も爆発寸前だろう。

　証拠に虎雄の腕を掴んでいる、彼女は噛み締めた唇から血を流している。

「では──三千万円で落札です！　今回の最高額ですね！　オークショナー諸君は、この後、宴会ですよ！」

　言って、ステージから銀髪の女性が運ばれていく。

　その時、虎雄の腕を掴む、日夏がサッと手を引いた。

　目配せをして、コクリと頷くと、虎雄が立ち上がる。

「あれあれ、これって犯罪行為じゃないんですか？」

　スマホを周りに向けて、言うと会場全体が顔を隠した。

　そして、虎雄は、探索者としての身体強化で跳ね上がる。

　ステージに着地すると、再び円形に造られた観客席にスマホのカメラを向けた。

「ちょっとぉ、困りますよ、……赤城虎雄さん？」

「は？」

　思わず声が溢れた。

　魔道具の黒い仮面は、認識阻害の効果を持っている。

　赤城虎雄のように見えていても、他人の空似だと解釈されるようにできているはずだ。

　だが、一つだけ例外がある。

　もし仮に、初めから虎雄であると知っていたなら、認識阻害の効果範囲外だ。

　この宣言は、会場で黒い仮面をつける意味を失わせる。

「なんで知っているのか、気になりますか？　ねぇ？　ねぇ？」

「…………」

「簡単な、話ですよ。情報を撒いたのも、あなたが来るように仕向けたのも、──ぜーんっぶ私なのですから」

　言葉の理解が追いつかない中、虎雄は一つだけ確信を持った。

　オークション自体が、罠だったようだ、と。

「皆様にも伝えていない、ゲストの登場です！　──赤城虎雄、ダンジョン崩落を招いた極悪非道の犯罪者です！」

　闘技場での出来事がフラッシュバックする。

　観客席から聞こえてくる罵詈雑言、大きな悪意に押しつぶされるような感覚。

「……オェッ」

　仮面を被ったことで治っていた、トラウマの吐き気が再発する。

　配信開始と同時に、押し寄せてくる逆流が、虎雄の胃の中をぐちゃぐちゃにかき回していくようだった。

「おぉっと、汚いでしょう。ステージは神聖なのですよ──！」

　言葉と共に、腹部に強烈な一撃。

　胃の内容物を根こそぎ吐き出させられていく。

「オェッ、──ウェッ！　……オェッ」

　何発もらったのだろうか。

　何度も、何度も、何度も与えられる痛みは、虎雄に膝を着かせる。

　その時だった。

「──その人は、悪くないんだよ。ギルドが悪いんだ」

　少年のような声色と共に、会場全体に動揺が広がる。

「あれ、レイヴの……」

「俺たちもやばいんじゃねぇか？」

「レイヴまで出てくるのは聞いてねぇぞ……」

　嗚咽を繰り返して、溢れた涙を拭き取ると、目の前に立つのは、レイヴのリーダー。リクだった。

　金髪の髪に、スーツを着込んで、おおよそ探索者として来るには、不向きな格好。

「ねぇ、お兄さんはオークショナーでしょ？　オーナーっているの？」

　視線を右往左往させて、優男は答える。

「い、いや。知りません……よ。私ど……も、には、知らされて……いません」

　動揺を隠しきれていない様子だった。

　リクは、それを見て、懐から杖を取り出す。

「──これでも答えられないかな？」

「ヒィ……。ほほほ、本当です！　信じてください！　知らないんです！」

　すると、何かを感じたのか、リクは出口に目を向けて、魔法を放った。

　放たれた光の矢は、一直線に正面出口に向かっていく。

「あ──！　オーナー！」

　その先には、ステッキを着く、赤いタキシードの老人がいた。

　瞬間、魔力防護壁が老人の盾になる。

　光の矢は盾に弾かれて、散っていく。

（あいつが……、この悪趣味なオークションのオーナー？）

　扉が重い音を立てて開き、老人は何者かに手を引かれるようにして、会場を後にしていく。

　虎雄は、日夏と目を合わせて、声を張る。

「オレが追います！　こっちお願いします！」

　階段状になっている観客席を駆け上がって会場を出て、老人の後を追う。

　向かう先は、ダンジョン最深部だった。