地獄の業火で焼かれても──底辺配信者は、アンチが増えるほど最凶に？！

一章１２話「黒い仮面の男２」

　池袋駅構内、オレンジロードを抜けた先には、大規模崩落の『追悼碑建設中』と書かれた電光掲示板が立てられ、周りを仮設柵とカラーコーンが囲っていた。

　チョロチョロっとネズミのように這い出した男は、慣れた手つきで受付カウンターから事務所に入っていく。

　黒い仮面を見た受付嬢達は、豆鉄砲を食らった鳩のように目を丸くした。

「あ、あの……こちら関係者以外、立ち入り禁止ですが？」

　一人の受付嬢が、男に尋ねる。

　なんで勝手に入ってきているのか、と。

　すると、男は仮面を剥いだ。

「あ、赤城です。こんちわ、今ここで寝泊まりさせてもらってて……」

　気まずそうに言う男に、受付嬢は事務員達と目を見合わせる。

「……そうですか、はぁ」

　訳がわからないと言った様子で、受付嬢は答える。

　その時、再び受付カウンターの扉が開く。

「あ、居た！　あんたさ、死んだことになってる自覚あるわけ？」

　出会い頭に説教。

　虎雄にとって最早日常とも言える光景だった。

「日夏さん、すみません。強くならないと、ね？」

　表情を伺うように、虎雄は現れた女の顔を覗き込んだ。

　ピンクと黒の特徴的なツートンカラー。目立って仕方ないツインテールを揺らしながら、怒声を張っている。

「それに、あんまり怒ってると、受付の向こうにいるかもしれない、ファン達に嫌われちゃいますよ？」

　いうと、耳まで真っ赤にして日夏が答える。

「今何時だと思ってんのよ！　二十時でダンジョンの営業は終了、だから探索者が居ないんでしょ？」

　プリプリと怒った彼女は、「もういいわよ！」と呆れを口にして、更衣室に足を向けた。

「あ、言い訳させて……」

　虎雄は、彼女を呼び止める。

　すると、日夏は振り返って、男の上から下に視線を動かした。

「……何それ」

　視線は胸元に留まる。

　虎雄は口を固く噤んでいた。

「……何よ。その黒焦げの塊」

　左手で抱えられた、焦げた鉄の右腕にじっと視線を向けている。

「あの、えっとですね」

「……もういいわ」

　ため息を吐き出すと、瞳を一瞥してから踵を返した。

　心底呆れられてしまったらしい。

　なんせ、義手を壊すのは、これで三度目。

「いや、その違うんですよ」

　男の反論に、彼女は耳を貸すことはない。

　更衣室の扉を開けると、ガチャン、と大きく音を立てて閉める。

　虎雄は、謝るのを諦めて自室兼倉庫へ足を向けた。

　事務室の真横にある更衣室を背にして、受付カウンターの内側を横切り、突き当たりを左に曲がる。

　トイレの手前にある『備品室』という看板が掲げられた扉の鍵を開けた。

　十畳のワンルーム。そう聞けば広く感じるかもしれないが、実情は違う。

　鉄製の棚が部屋の半分を締めて、生活スペースも、大量のパイプ椅子と折り畳み机が置かれている。

　実質、虎雄が生活するために使えるのは四畳ぐらい。

　二畳敷かれた畳に、ちゃぶ台とカビ臭い布団が敷いてある。

「はぁ〜」

　疲れ果てた声と共に、ぺったんこの布団にダイブ。

　タコ足配線の充電器へと手を伸ばして、スマホに繋げる。

　横たわって、スマホ画面をスクロールしていく。

「……あぁ」

　胸中で、ごめん。そう口にしながら、雪乃からの大量の着歴をスライドした。

　世間で死んだことになっている以上、一般人に生きていることを知られてはならない。

（こんなことになるなら、雪乃と話しておくんだったなぁ）

　センチメンタルが、虎雄を包む。

　上体を起こして、ダウンジャケットをハンガーにかけた。

「……飯と風呂」

　まあ、いいか。

　そんな無気力感に襲われた虎雄は、ちゃぶ台に置かれた照明のスイッチを押して、部屋の電気を落とした。

　うつ伏せになると、枕を抱いて目を瞑る。

「くっさぁ！」

　自分自身の汗臭さに、跳ね起きると、再び電気をつける。

　天井は黒くシミだらけ。

　それでも眩しいくらいに照明が明るかった。

「風呂入るか！」

　虎雄は布団から立ち上がると、財布とスマホだけをポケットに突っ込む。

　それから新しいマスクと、ボロボロのキャップ。

　そしてサングラスをかけて、池袋駅東口のネットカフェに出かけた。

　◇　◇　◇

　オレンジ色の看板、【活活CLUB】の文字を見て、緊張感を取り戻す。

　現状、日本中で『赤城虎雄は死んだ』と言うことになっている。

　顔を見られたり、赤城虎雄であることがバレた時には、今度こそ袋叩きに遭いかねない。

　自動ドアが開いて、正面のカウンターで店員が気だるげに挨拶をした。

「いらっしゃっせ〜」

「あ、どうも……」

　すると、早速店員は、キラキラとした目をこちらに向けた。

「あの──！」

　ドキッとする。

　店員は、カウンターに置かれた、コース案内を指差す。

「常連さんっすよね。一時間コースでいいっすか？」

「あ、あぁ。はい、お願いします……」

　池袋支部の事務所には、シャワーブースなんてない。

　故に、駅の近くのネットカフェで、顔を覚えられない程度に店舗を変えながら、シャワーを浴びにきている。

　もちろん顔を、名前も傷だらけの虎雄は、銭湯に入れる訳がないためだ。

「んじゃ、身分証おなしゃす」

　店員は明るく言うと、言葉を続ける。

「規則なんで！　サーセン」

「あ、いえいえ。……じゃあ、これで」

　虎雄は言って、探索者証を出した。

　実際ダンジョンに入るようになって知ったことだが、ギルドの発行する探索者証には、公的な身分証明証としての役割があるらしい。

　もちろん、顔写真から氏名、年齢、住所に至るまで記載されている。

　しっかりとマイクロチップまで搭載しているらしく、パスポート作成や、市役所の手続きにも使えるらしい。

「えっと、名前は赤岩竜生さんっすね。年齢と生年月日おなしゃす」

　赤岩竜生（詐称）は、赤城虎雄の記憶を掘り起こして答える。

「平成十四年六月七日で、二十歳です」

「了解っす。オッケーっすね。じゃあ、十二番ブース使ってください！」

「ありがとうございます」

　探索者証に載っている情報で合っているのは生年月日と年齢だけ、という。なんともお粗末な身分証明証を、プラスチックのコップと一緒に受け取ると、ブースへ向かう。

（そういや、ここ数年誕生日なんて気にしたことねぇな。社会人って怖い……）

　漫画本の棚を抜けてブースに着くと、両サイドが埋まっていた。

　三列個室の真ん中で、すごい気を遣いそうだ、と肩を落とす。

　すぐにシャワーへ向かい、チャチャっと汗を流して、ブースに入った。

　それからパソコンを起動すると、赤岩竜生名義のSNSアカウントにログインする。

　赤城虎雄名義のアカウントは全て削除した。

　それによって、虎雄は登録者十二万人の配信アカウントをドブに捨てたのだ。

「はぁ、ダンジョン界隈はみんな元気だなぁ」

　ギルドの運営しているダンジョンの多くが、二十時で営業を終える。

　深夜帯でも開いているそんなアングラダンジョンには、底辺で配信を行う探索者が集まるのだ。

　配信サイトにある、深夜帯のダンジョン配信のタイトルは、危なっかしいものが多い。その理由でもある。

「あれ？　これなに？」

　虎雄は目についた配信をクリックした。

【人妻探索者のダンジョン冒険記】と言うタイトルで行われる配信だった。

「富士ダンジョンか？　これ……」

　山梨県御殿場市から入り、南アルプス市の方へ抜ける、日本でも珍しい直線的なダンジョンだった。

　それゆえに、逃げ場がなく、夜間帯になるとダンジョンの魔物の凶暴性が増すため、本来はギルドが二十時で営業を停止しているはずなのだが。

「これ富士山支部の人、知ってんのか？」

　ダンジョン界隈では、ある種常識になっている富士ダンジョン特有の怖さは、コメント欄も理解しているようだった。

“美沙子ちゃん？　大丈夫？”

“早く出たほうがいいぞ”

“誰か、通報したほうがいいんじゃね？”

　コメント欄の慌てようも相当。

　そのうち、警察かギルドが助けに来るだろう。

「あれ？　奥の赤い目……」

　配信をしている本人は、スマホのコメントに齧り付いて気付いていない。

『大丈夫だって、私だって探索者だよ！？　問題なく戦えるよ』

　人妻探索者は、カメラに力こぶを作っている。

「やばいんじゃね？」

　虎雄は、キーボードを引き出して、コメント欄をクリックした。

（助けには行けないから……せめて気がついてくれ！）

“デッドマンチャンネル：後ろに魔物いるぞ！　早く逃げろ”

　送信すると、コメントに気がついた様子の人妻探索者。

『……え？　あ、あぁ！　ああ！』

　幸いなことに人妻探索者の位置は富士ダンジョンの入り口付近。

　魔物を倒すことが出来れば引き返せる距離だ。

　人妻探索者は、背負った戦斧を横なぎに振るう。

キャンキャンッ──。

　直撃して吹っ飛んだ魔物は砂へ変わる。

　そしてカメラに向くと、ガッツポーズをした。

『やったよ！　でもやっぱり危ないみたいだから、引き返すね』

　しょんぼりと肩を落として言う人妻探索者に、虎雄は胸を撫で下ろす。

“デッドマン？　なにさっきのアカウント”

“デッドマンチャンネルって書いてあったろ”

“あー！　赤城虎雄かもってヤツ？”

　まさか、人助けの気持ちで打ったコメントで身バレすることになるとは。

　逃げるように配信をブラウザバックする。

　そして、検索エンジンに、打ち込み始める。

“赤城虎雄　デッドマンチャンネル”

　確かに直近で何本か動画投稿していた。

　しかし、ダンジョンでのありきたりな、攻略風景だけ。

　魔道具の仮面もしていたことで、バレる心配なんて微塵もしていなかった。

「はぁ？　なんだこれ」

　しかし、モニターに表示されているのは、『デッドマンチャンネルと赤城虎雄が同一人物じゃないか』として語られる掲示板だった。

「え？　なんで、バレるわけ……」

　理由がわからない。

　ギルドも警察も、赤城虎雄は死んだと発表した。

　さらに、アカウントは全て削除されたことで、過去動画と照らし合わせることもできないはず。

「まじかぁ〜……」

　ヒナこと、佐藤日夏。さらには元新宿、現池袋支部長の大多野剣から、説教だけで済むのかわからない話し合いが、始まる予感がする。

　今にも爆発しそうなほど早まる鼓動を、虎雄は地獄へのカウントダウンのように感じていた。