地獄の業火で焼かれても──底辺配信者は、アンチが増えるほど最凶に？！

一章１２話「黒い仮面の男」

　薄暗いダンジョン通路の先で、赤い双眸がこちらを見つめていた。

　それを見て、男は体を震わせる。

「……ガルムかぁ、あんまりいい思い出ねぇんだよなぁ」

　黒い仮面に、同色のダウンジャケットとスキニージーンズ。蛍光グリーンのランニングシューズを履いて、男は短剣を構える。

　腰には麻の巾着。短剣を収めるための鞘があるだけ。

「まぁ、どうにかなる……か」

　男はその赤い芝生のような頭で考える。

　目の前のガルムは一頭。しかし生態として集団で行動する魔獣が、ここに一頭だけというのは考えづらい。

　他の仲間が駆けつける前に……。

「まじかぁ……」

　悠長に作戦を考えている暇はなくなる。

　二頭目のガルムが現れたのだ。

　よだれを垂らして完全に、男を獲物として認識しているのがわかる。

「ささっと始めるか──」

　駆け出した男は、一頭目のガルムに襲いかかった。

　左手に握る短剣を走った勢いで刺突。

グルルッ──。

　威嚇の喉鳴りと共に、軽くあしらわれる。

　地面を強く蹴り出し、間髪入れずに二撃目を振り抜いた。

　ガルムの黒い体毛がフワッと舞う

　しかしスレスレで避けられる。

　着地でよろめいた男に、二頭目の牙が迫っていた。

（やべぇ、このまま後ろに──）

　男は片足で飛び退く。

ガチンッ──！

　金属を叩きつけたような音と共に、ガルムが口を閉じる。

　ダンジョンでガルムが生きていけるのは、その咬合力にあるらしい。

　およそ千八百キログラム。地上の狼の三倍と言われる。

　地上の狼が、鹿を骨ごと食すらしく、ガルムにとって探索者の身体強化などないに等しいだろう。

「あっぶねぇ……」

　間一髪で避けた男は、地面に尻餅をつく。

　すぐさま立ち上がると攻勢に転じた。

　一撃目、二撃目、三撃目。

　短剣でガルムの急所、首元を狙い振り抜いていく。

　しかし、狼はその剣の軌道を読んで、交わしていった。

　その時だった。

「またか……？」

　三頭目、四頭目のガルムがゾロゾロと合流し始めたのだ。

　計四頭になった獣の群れは、散らばり連携が生まれていく。

（やばそうだな、せめて一頭……）

　焦燥感に駆られた容易い攻撃など、弱肉強食の世界で暮らす魔物に効きはしない。

　振り上げた短剣は、大振りでガルムの頭へ直線的な軌道を描いた。

　その攻撃をスルリと交わすガルムは、短剣を持たない右手に噛み付く。

　そして振り回すようにして壁面へ叩きつける。

「グハッ……」

　強い衝撃で、息が途切れる。

　同時に、動体視力が人間とは桁外れであることに驚いた。

（まだまだ──！）

　隙を作らないために、すぐさま動き出す男。

　投げ飛ばしたガルムを見据えて、右手を振るう。

　その時、鉄製の右手から、仕込み剣が飛び出し、一頭目のガルムを切り裂く。

　喉を鳴らしながら、恨めしそうに睨むガルムは、動きを止めた。

　そして砂のように消えていく。

「まず、一頭目ぇ！」

　勢いを活かしたまま、二頭目の喉元に仕込み剣を一文字の軌道で振り抜いた。

グルウッガウッ──。

　奥にいるガルムの号令で、残った二頭が、飛び退いていく。

　右の仕込み剣を振り抜いた反動で、体が横に流れた。

　号令を出したガルムが再び、唸りをあげる。

グルウッ──。

　合図を受けたガルム達が、左右から飛びかかってくる。

　体が横に流れ、さらには振り抜いた影響で開いている状態。

　短剣を慌てて振るったとて、一頭、仕留められれば上出来だ。

「オラァッ──！」

　声を上げると同時に、飛びかかるガルムに向けて短剣を突き出す。

　二頭目をなんとか仕留めると、右から迫っていた三頭目が、右脇腹を凶悪な爪で引き裂く。

「ぐあぁ──！」

　痛みを堪えて、後ろに下がる。

ドンッ──。

　背中が壁面にぶつかる。

　ガルムのいる正面以外を、全て壁に囲まれた状態だった。

　そして切り裂かれた衝撃で、二頭目を仕留めた短剣を手放していたらしい。

　手が届かない距離で、ガルムに刺さった短剣が見えたのだ。

　背後の壁に手を当てて、ひっ迫した状況にあることを理解する。

　脇腹を見ると、ダウンジャケットから赤い羽根が飛び出ていた。

　出血量はそこまでではない。

　しかし思考力を奪い去るのは、失血の恐怖ではなく、痛みだった。

「……あれ？」

　腰の麻袋を触って、中身が大幅に減っていると気が付く。

「まあ、いっか」

　ガルムはよだれを垂らして、ゆったりと近づいていた。

　彼らからすれば、急ぐ必要はない。

　逃げ場を封じて、大きいダメージを与えた。あとはトドメを刺すだけなのだから。

　だからこそ、気が付かない。些細な変化に。

「かかってこいよ──！」

　男が声を張り上げると、二頭のガルムが飛びかかってくる。

「──今ッ！」

　タイミングをみて、男は右腕を地面に叩きつける。

　地面に落ちた火炎石は、衝撃で砕け散った。

ババババババッ──！

　と同時に熱を帯びた爆風が、砕けた火炎石を中心に巻き起こる。

グルウッガウッ──。

　一頭だけを巻き込んだ爆発は、統率個体の怒りを買ったらしい。

「痛っ……」

　男は爆発の衝撃で、義手の仕込み剣を失っていた。

　ガルムは男を見たまま、ゆっくりと後退していく。

アウオォォオン──！

　そして遠吠えをした。

　鳴き声に反応したガルムが四頭現れる。

　状況は振り出しどころか、悪化していた。

　メイン武器の短剣を失い、義手に仕込んだ剣さえ壊れ、脇の負傷が思考力を阻害する。

　残りの火炎石は、麻袋に二つ。

　地面に散らばっていた火炎石は、連鎖して全て粉々になっている。

「……やばいかな」

　少しだけ弱きになり始めていた。

　残っている麻袋の火炎石を使い、状況を変えるしかない。

　男は、火炎石入りの麻袋を、ガルムの群れの中央へ放る。

　と同時に、砂となったガルムの元にある短剣を、拾い上げに駆け出した。

　視線はまっすぐに短剣を向いている。

「あとちょっと……」

　火炎石の麻袋は、群れの真ん中に落ちた。

　あとは短剣を拾い上げて、剣の腹を打ち込むだけ。

グルルッ──。

　視線を向けていたのが悪かったのかもしれない。

　ガルムは、意図してか、無意識か、短剣を弾き飛ばした。

「やるしか、ない……か！」

　左手に握られた火炎石。

　それを義手に装填する。

（壊れるからやりたくなかったけど……）

　右手の義手をガルムの群れに向けた。

ガウガウガウッ──！

　統率個体は命令を出したのだろうか。

　しかし、もう遅い。

「【火炎砲（サン・バースト）】」

　張り上げた声と同時に放たれた火炎砲は、ガルムを一掃した。

　次々に魔石へと姿を変える狼達。

　焼き切れた義手が地面に落ちる。

　黒焦げになった義手を抱えた男は、仮面を外した。

　そこには左頬から首元へ流れる火傷の跡がある。

「あっちぃ〜。ささ、かーえろ」

　ガルム達の魔石をダウンジャケットのポケットに放り込んで、ダンジョン上層へ足を向けた。