地獄の業火で焼かれても──底辺配信者は、アンチが増えるほど最凶に？！

一章７話「新宿ダンジョンコラボ配信３」

　赤い双眸は、前衛として立つ虎雄とヒナを睨んでいる。

「遭遇戦です。気を引き締めて行きましょう！」

　全体の士気を上げるように、声を張った。

　眼前は、飢えた狼のような魔獣。よだれを垂らして、殺意を剥き出しに喉を鳴らす。

　ブンブンと飛び回る浮遊カメラが、敵をフレームに収めると、コメントが湧く。

“初戦だ、どんなふうに倒すんだ！”

“初っ端から、ガルムかよ。キチィ〜”

　対面しているモンスターはガルムと言うらしい。

　虎雄は他三人の動きを見ながら、ヒナと肩幅分距離を取った。

　短剣を握る左手に、震えが生じる。

　ここにいる他三人と違って、虎雄には便利に扱えるスキルなんてない。

　あるのは護身用として渡された刃の欠けてる短剣と、探索者証。

　一応説明を受けたことで、探索者証に、身体強化の付与魔法があると知っているが、当てになるのかわからない。

　そんなことを考えていると、ヒナの指示が飛ぶ。

「井戸部さんは、虎雄さんのカバーお願いします。春くんは後方索敵で──」

「「了解」」

　すると、一斉に飛び出す。

　ヒナが直線的にガルムへ向かう。井戸部は、右から回り込むようにして詠唱を始めた。

「【風よ、敵を穿て《ウインド・ショック》】」

　短杖（ワンド）を差し向けた先で、風撃がガルムを上に押し上げる。

「ヒナさん、頼みます」

「──はい！」

　井戸部の声に、呼応してヒナは両刃の直剣を、宙に舞うガルムに振り抜いた。

バタン──。

　半身だけになった狼は、白目をむいて地面に転がる。

　すると、砂のように崩れ去り、魔石をドロップした。

「後ろ、来るぜぇ──！！」

　威勢のいい声が後方で響く。

　二頭目、三頭目のガルムが湧き出してきたのだ。

　何をしていいかわからず、あたふたとする虎雄をよそに、春太は身の丈ほどの槍の先を敵集団へ向ける。

「【獄炎砲（バースト・ロア）】」

　声と共に槍先から火花を纏った火炎放射が一閃。

　二体のガルムをまとめて消し炭に変えた。

「どう？　かっこよかった？　みんな！」

「すごいな、春太！」

「春太って言うな、インフェルノ様だ！」

　無邪気に笑う春太は、子供のようでも、間違いなくインフェルノ様だった。

　何もできなかった虎雄は足元を見つめる。

（足が、動かなかった……。邪魔になっても危険だし……）

　胸中で言い訳をしても、理由は自分自身がよくわかっている。

　顔を上げると、ヒナがじっとこちらを見ていた。

「ねぇ、戦闘指南は？　戦わないんじゃ、教えようがないですよ」

　言葉の槍が心に突き刺さる。

　少し浮かれていたのかもしれない。

　ドラゴンを撃退して登録者が増えて、自分が強くなった気でいた。

　でも実際問題、一ミリたりとも強くなっていない。

「すみません、次は参加します！」

　空元気を振り絞る。

　ヒナは一瞥すると、春太と井戸部が喜び合う会話に混ざった。

「春くん！　すごいですね、一撃で二体も」

「……そうかな、うん！　そうだよね！」

　浮遊カメラは、虎雄に見向きもせず、その団欒風景を収めている。

“和むなぁ、この三人”

“上位者のパーティ戦闘はいつ見ても、スゴすぎる！”

　配信の視聴者からしたら、虎雄はこの場にいないも同じだろう。

　このままコラボを終わってしまえば、『あの新人はなんだった？』とさえ、言われない。

　話題に上がることなく、記憶から消えていくのだ。

「……それは嫌だなぁ」

　虎雄の呟いた言葉は、誰に届くことなく消える。

　◇　◇　◇

　ヒナが再び進行を開始し、上層から、中層付近にやってきた。

　だんだんと人工物が減って、草木に覆われるエリアに姿を変える。

「この辺りから中層ですね、中層からは昆虫系も増えるので、苦手な方は見ないほうがいいかもです！」

　浮遊カメラに向けて言うと、索敵を始める。

　虎雄は、自分がこのパーティの中で果たせる役割について考えていた。

　今の戦闘力では、混戦になった時、必ず邪魔になる。

『隅っこで立ってりゃいい』

　コラボ直前に言われた一言が頭を逡巡する。

「赤城虎雄？　平気？」

　耳元に小さく聞こえる声に、虎雄はかぶりを振った。

　目を向けると、不思議そうに覗き込むヒナの姿がある。

「行きますよ、虎雄さん」

　配信のテンションで言われる言葉に、ギルドの新人虎雄は答えた。

「はい、わかりました」

　通路を抜けていくと、広場のような場所に出る。

　草原が広がり、まばらに木が生えていた。

　奥の方には、別の配信者が、攻略配信を行なっているようで、それを見たヒナが言う。

「あっちに同業がいるみたいなので、ヒナたちはこっちに進みましょう」

　右手で指し示すのは、下層に直結する縦穴だった。

「わかりました、ヒナさん」

「インフェルノの血が騒ぐ」

　各々で返事をすると、次々にその穴に飛び込んでいく。

　ダンジョン配信者という輩は、身体強化にどれほどの信頼をおいているのか。

「さ、虎雄さんも」

　優しく誘導する手。その向こうで瞳は「早くいけ」と訴えているように思えた。

　意を決して飛び降りる。

　地面を見つめて、距離を確かめる。

　浮遊感が片腕の虎雄のバランス感覚を失わせていた。

「うわっ──」

　情けない声を上げる虎雄だったが、温かい手に包まれて、優しく着地した。

“ヒナちゃんイケメンだわぁ”

“新人くん、情けないよ”

　そんなの自分自身が一番わかっている、と胸中に呟く。

　先に降りた二人は、索敵を終えて、二択をヒナに迫った。

「どうしましょう。分かれ道です」

　井戸部は、指示を仰いだ。

「今回は修行企画なので、難度の高そうなこちらにします」

「「了解」」

　井戸部と春太は慣れた様子で返事をした。

　彼らにとって難易度などあまり関係がないらしい。

　他三人の後ろを着いていく虎雄は、浮遊カメラにも認識されていなかった。

“なんか新人くん。パッとしなくね”

“まあ、他のメンツが上位層だし、仕方ない”

　コメントでの虎雄の扱いすら、空気だった。

　唇を噛み締めて、俯く赤い坊主頭。

（もういっそ、配信するか……？）

　焦燥感に駆られて、今にも禁じ手を使ってしまいそうだ。

　他三人はどれも登録者三十万人越えの人気ダンジョン配信者。勝つには違法な手段以外に方法がない。

　その時だった。

　真っ赤な坊主頭が二人、若い探索者に詰め寄っている光景が見える。

　ヒナは咄嗟にカメラの向きを変えて言った。

「ちょっとごめんなさい。緊急事態なので、配信は一旦切りますね！」

　浮遊カメラに手を振ると、配信を切る。

　目配せをしながら、四人は、徐々にその場に近づいていく。

「俺はテロリスト、赤城虎雄だぞ！　テメェら大人しく金目のものよこせよ！」

　新人虎雄の前にある光景は、赤城虎雄が強請（ゆすり）をしている現場だった。