地獄の業火で焼かれても──底辺配信者は、アンチが増えるほど最凶に？！

一章４話「二つに一つの選択肢」

　結露を起こした窓から差し込む優しい光に照らされる。

　真っ白い天井には、虎雄（とらお）の吐く息が浮かぶ。

「死んで……ないよな」

　記憶にある最後の光景は、ダンジョンが崩落して全てが飲み込まれていくものだった。

　生きていること自体不思議で、寝ぼけた頭には理解が追いついていない。

　ベッドから上体を起こして周囲を見渡す。

　左腕に繋がる点滴、ピッピッピと音を鳴らす心電図、全体的に白く清潔感のある部屋。

　アルコール消毒液と、薬品の匂いがする。

　どうやら病院らしいとぼんやり理解した。

「生きてるってことでいいんだよな？」

　それでも信じられない。

　虎雄はベッドから身を起こして立ち上がると、点滴袋の下げられたスタンドに手をかけて、姿見の前に移動する。

　全身が包帯で巻かれたミイラのような姿が鏡に映った。

　右腕はやはり着いてない。

　飛んで行ったのは自分のものだったとわかる。

　全身がヒリヒリと痛む。顔の左側が突っ張る感覚を覚えて、虎雄は顔の包帯を剥がす。

「あらら……」

　インパクトはあるかもしれない。

　しかし、二十年生きてきて、それなりに愛着のあった顔が酷い有様では、どうにもやりきれないとも思う。

　右頬から首元にかけて火傷跡がケロイドになっている。

「雪乃（ゆきの）にどうやって、説明しようか……」

　雪乃は、虎雄の妹分。

　血縁ではないが、母を亡くして養護施設に入れられたことで、雪乃と出会い、今では一緒に暮らしている。文字通りの妹分だ。

「あいつ、心配性だしなぁ」

　過激路線で配信活動をするようになってから、雪乃とはあまり口を聞いていない。

　事あるごとに、兄さんはどうだ、なんだと、口酸っぱく色々と口出しをしてきて、最終的に喧嘩で終わってしまうため、話さなくなっていった。

　問題はまだ残っている。

　顔の火傷跡は、あまりにも目立ちすぎるということだ。

　ただでさえ、目つきが悪い、人殺しみたい、と言われてきたが、この火傷跡のせいで信ぴょう性が出てきてしまう。

　要は、悪人面に拍車がかかっているのだ。

「マスクで隠れるかな……、配信にも影響出そう」

　とりあえず姿見から距離をおいて、現実逃避を始めようと、ベッドに引き返す虎雄。

　病室のドアをノックする音が聞こえる。

「あ、はいはい。看護師さん？　どうぞどうぞ──、え？」

　軽快に踏み出した足が、ドアを開けて止まった。

　パンツスーツの女がそこに立っている。

「看護師さんじゃなくて悪かったわね」

　ムスッとして、ピンクと黒のツートンを靡かせる。

　胸元には、花束が抱えられて、探索者も割と社会人なのだと思い知らされた。

「いえいえ、ヒナさん。こんにちは」

　挨拶して、病室の中に招くと、ヒナは備え付けのパイプ椅子に腰を下ろす。

「あなた、本当に赤城虎雄よね？」

　疑問はごもっともだ。

　こっちはミイラで、顔も火傷跡でだいぶ違って見えるかもしれない。

「そうですけど……」

　虎雄は言い淀む。

　迷惑凸の件は、痛い目を見たことで懲りた部分もある。

　賠償金とかの話になっても、首を横に振る自信がない。

　それより気になったのは、話し方だった。

「なんかできる女みたいっすね」

　言葉選びを間違えたかもしれない。

　相手も配信者。

　カメラの前とプライベートでは話し方も変わるだろう。

「何よ、それ」

「いや、話し方が、前とは違うなって……」

「ああ、別にいいじゃない。あんたアタシのファンじゃないでしょう？」

　なんとも返答に困る質問だった。

　とりあえず誤魔化すように首を斜めに振ってみる。

「ああ、まあ」

「アタシにもブランドイメージがあるし、ファンの前では、お淑やかにするわよ」

「ああ、そうですよね……」

　この女は何の用があってこの場にいるのだろうか。

　だんだんとはっきりし出した頭で、疑問を逡巡する。

「なんで困り顔なのよ。あんたの先輩でしょ？　嬉しそうにしなさいよ」

「いやぁ、まあ、なんできたんですか？」

　言葉選びという以前に、タイミングを間違えたかもしれない。

　配信という場以外で、人と話す機会がほとんどなかったせいか、会話のキャッチボールがうまく行かないようだ。

「不躾なのね。まあいいわ。あなたを笑いにきただけだし」

　言って、彼女はスマホを取り出す。

　そしてネットニュースの一面を飾る記事を、虎雄の顔の前に差し出した。

「は？　なにこれ」

　目を丸くする虎雄。

　画面には、『池袋ダンジョン大崩落テロ事件の犯人、未だ見つからず』という大見出しと共に、赤城虎雄という犯罪者の詳細な情報が記載されていた。

　個人情報はダダ漏れ。その上、巻き込まれたはずの虎雄が、テロリストとして紹介されていた。

「すごいでしょ、どう？　寝て起きたら、犯罪者になってましたってヤツ」

　どんなに頭の調子が良くても理解できない。

　何度見したかわからないほど、ネット記事に目を取られる。

「……テロリスト、赤城虎雄はダンジョンを貫く大穴を開けて消息不明。攻略中だった探索者の多くが依然行方不明で、発見されていない……？」

　口に出して読んでも尚、意味がわからなかった。

　確かに天井が崩落していくのは、記憶に残っているが、添付写真のように、月明かりが照らすほど大きな穴を開けた自覚はない。

「何かの間違いでは……？」

「そう？　あんたじゃないの？　過激派の配信者さん？」

「いやいや、そもそもテロリストってなに？」

「多くの人が訪れるダンジョン内で、爆発物を使用した立派な爆弾魔じゃない、あなた」

　言ってクスクスと笑うヒナを虎雄は睨みつける。

「爆発物なんて使ってない」

「それ以外考えられないでしょ？　この規模の崩落よ？　常識的に考えれば火炎石二千個でも足らない量だわ」

　火炎石──ダンジョンが出現して発掘されるようになった特殊鉱物で、衝撃で起爆する特性を持つ。

　それが故に、緊急時以外で使用の制限される装備の一つでもある。

　ダンジョン配信者を追う上で、情報集めた程度の虎雄に、二千個以上の火炎石など、用意できる道理がない。

「そんな事できるわけないだろ！」

　虎雄は声を張り上げて言う。

　焼けた喉に血が滲んで、鉄の味が口内に広がった。

　すると、彼女は尋ねる。

「なら、……どうやったの？」

　正直に話してもいいのか。

　スキルを使っても、崩落の原因はおそらく虎雄だ。

　この聞き取りで、有罪が確定したら、きっと死刑は免れないだろう。

「……言えない」

　ふーん、と鼻で笑うとヒナは、スマホに指を滑らせ始める。

　そして横向きにすると、闘技場を高台から取られた動画を再生した。

　赤い竜のブレスを受けたグチャグチャの虎雄が、手を出すと、超火力の火炎ビームを繰り出して、倒れるのだ。

　ニヤリと口角を上げると、虎雄の瞳を見据えて再度尋ねる。

「で、……どうやったの？」

　心底むかつく女だと思った。

　なにがなんでも、虎雄が犯罪者だと認めさせたいらしい。

「スキルを使ったんだよ……」

「なんてスキル？」

「知らない……。なんでもいいだろ。これで犯罪者だ」

　虎雄の言葉に、クスクスと笑うヒナ。

「──ユニークスキル：大炎上。効果は悪意に反発する力かしらね」

　目を丸くして彼女を見ると言葉を続けた。

「ここね、ギルドの医療施設なの。取り調べの一環としてスキルの内容も調べ済み」

「はぁ……。よくわかんねぇ」

　すると、ヒナはピンッと人差し指を立てる。

「ここであなたに選択肢をあげる。──まず、罪を背負って死ぬ」

　そしてヒナは中指をあげて、二本目の指を立てた。

「──ギルドに協力する。どっちがいい？」

　やり方が汚い。

　デメリットも説明せず、メリットだけを提示して選べという。

　まるで闇金のような手口。

　でも死なないためには、二つに一つだった。

「ギルドに協力ってなにすればいいんだよ」

「簡単なお仕事よ。協力するなら、家族の安全は保障してあげるわ」

　ギルドはどこまでも虎雄について知っている様子だった。

　おそらく過去についても知っているのだろう。

　虎雄は決心を固めて、中指を掴む。

「こんなニートに何させたいんだ、本当に。……協力するよ」

「頑張った甲斐があるわ。バリバリ働いてね、ニートくん」