神仰知能ARTS = ARTificial Spirituality

序章 第03話 | 逢条 陽 vs 成城 結月

4月9日 22:33

ホログラム世界の冒険が終わり、およそ１時間。

見つめていたのは、日常世界への扉だった。

東境都、ひがし区、据田（すえだ）。

それは、都内に初めて生まれたスラム。

その一角に佇む、プレハブ小屋のようなアパートの１０１号室。

人には言えない、逢条家宅。

そんな日常世界への入口に鍵を挿し込み、それをガチャリと回して、扉を引き開けようとする。

すると耳を突いたのは、思いの外、非日常的な音だった。

－カチャカチャ、ガジャッ

「・・・ん？」

－ガジャッ、ガジャッ

「あれ？」

おかしい。

鍵を回したことで、むしろ扉が施錠されてしまっているのだ。

つまり、鍵は最初から開いていたということ。

母親は、昼も夜も働きづめで、今夜も家にいないはず。

猛毒親父は、自分が小学生のとき、覚せい剤取締法違反の再犯で収監され、今も塀の中にいる。

だとすれば、答えは一つ。

何しろここは、東境で犯罪発生率ダントツ１位の、貧困地区。

「・・・空き巣かよ」

恐る恐る鍵を再び回し、ソッと扉を開けて、玄関に佇む竹刀を掴み、そこに足を踏み入れる。

居間、自分の部屋、母親の部屋。

竹刀をガッシリ握り、順番に歩み寄り、ライトをパチパチ点けていくと、状況が明らかになった。

荒らされた形跡は、無し。

何かが盗まれたようにも、見えない。

どうやら、母親が鍵を掛け忘れただけのようだ。

「ふう」

そもそも、こんなボロ家に入る空き巣はいない。

ホッと一息つくと、あふれるホワイトライトの中で、「シン」という音が耳を撫でた。

居間の食卓の上には、母親がつくり置いたオムライスの皿。

その物憂げな様相は、まるで、ある種の静物画のようだ。

－晩御飯

皿の横に添えられた母親のメモ書きが、そんな静物画風の夕飯に、更なる侘しさを添えている。

数時間前、柏木家に足を踏み入れたとき、そこには食卓を囲う柏木家全員の姿があった。

その一家団欒とは打って変わった、我が家の「食卓」の静けさは、どこかしら祭りの後の空白を思わせる。

そもそも、さっき柏木の家でポップコーンを頬張ったので、そこまで腹は減っていない。

オムライスの皿を自分の部屋に持ち込み、それを無造作に机に置いて、何とはなしに窓の外を眺める。

散らばったゴミが、放置された道路。

そこをうろつく、ホームレスと汚れた野良猫。

「ＨＥＬＬ」というグラフィティが吹き付けられた、真正面の家の窓。

今夜は、月が消えかけている。

昨日、夜空を煌々と照らしていた満月は、今、その大半が雲の向こう。

その月光の欠落を、何とか補完するように光るのは、壊れかけの道路照明灯。

弱々しい光のもと露わになるのは、醜悪なスラムの様相。

結局、「家に行っていいか」という問いかけに対し、結月からの返事はないまま。

しかし、最後にスマホを見たのは３０分前。

もしかしたら、今頃詫びでも入っているかもしれない。

そして、ポケットからごそごそと１０世代前のスマホを取り出す。

ホーム画面に鎮座するのは、カメラに向けて堂々拡げた、東境都中学校剣道大会、優勝の賞状。

その賞状の上端からにょっきり伸びているのは、それを胸に掲げる若かりし自分の、誇らしげな顔。

新しいメッセージは、ゼロ。

「返事くれないの？」

昼に作った、結月へのメッセージ。

それを作成してから半日経つにも関わらず、そのステータスは未だ下書きのまま。

「送信」ボタン。

親指からそこまで、たったの１センチ。

しかし、その１センチ先が、宇宙の果てのように遠い。

力を込めて押そうとしても、指が逸れて届かない。

親指とボタンの間の時空が、完全にねじれてしまっているのだ。

そのまま２０分、いや３０分ほど格闘するも－

遂にねじれ時空を攻略できず、せんべい布団の上に、スマホをボンと放り投げる。

そして、自らもそこに転がろうとした、その瞬間。

孤独な夜の静けさを、微かな振動音が打ち破った。

ねじれ時空の、向こう側。

その世界の住人が、交信を求めて、布団を小刻みに震わせているのだ。

それは、繋がるための交信なのか。

それとも、断ち切るための交信なのか。

それが分からないまま、震えるスマホを手に取った。

4月9日 23:15

「・・・もしもし。陽君？」

「ゆづき」

「陽君。あの・・・ずっと、返事できてなくてゴメンね」

「できてなくて？しなかっただけだろ」

「・・・ゴメン」

体を絞られた小動物のような声で、再び謝る結月。

しかし、恐らくそれは、返事をしなかったことについての謝りではない。

それは、「返事をしない」という行為の背景にある、残酷な決心についての謝り。

結月の口調から、言葉の合間の妙な空隙から、そう察しがついてしまった。

「あのさ、もらった電話であれなんだけど、先に俺が話していいかな？」

「・・・いいよ？」

少しの困惑を帯びた結月の声が、不協和音のように右耳に響く。

「俺ら、もう終わりにしないか？」

それは、自分なりの駆け引きだった。

僅かな可能性ではあるが、結月の心のどこかには、まだ迷いが残っているかもしれない。

そんな中、こちらから破局を持ち掛ければ、気持ちが定まり切っていないが故に、その提案を一旦否定してくれるかもしれない。

つまり、止めを刺される前に、一か八かの時間稼ぎに賭けたのだ。

「・・・」

暫しの、沈黙。

しかしそれは、重苦しい声が電波を伝う前の、準備的な沈黙に過ぎなかった。

「・・・うん」

「うん？・・・うんってのは、終わりでいいんだな？」

「残念だけど、陽君がそう思うなら仕方ないよね」

否定することも、迷うこともない、その結月の声。

その声が、鼓膜を震わせ、三半規管を揺らして、平衡感覚すら狂わせる。

駆け引きは、相手が自分を求めている場合にのみ成立する。

相手にその気持ちがない場合、虚しい小細工になるだけだ。

そんな事実を、今学んでしまった。

「じゃあ、切るね」

「待てよ、切んなよ」

そこに、駆け引きも何もない。

この電話が切れたら、関係が切れてしまう。

この通信が終わったら、通い合うものがなくなってしまう。

好きな何かから、突き放されてしまう。

またしても。

だから、必死で結月を引き留めた。

「何で、否定しないんだよ」

「俺ら、もう終わりなのかよ」

「なあ？」

最後の力で放った言葉たちが、電波の向こうに消えていく。

そして、再びの沈黙。

それは、何かが死んだ後に訪れる、絶対的な無音なのか。

もしくは、そこにはまだ、次の言葉が生まれる可能性が含まれているのか。

「・・・何とか言えよ」

「・・・だって陽君、変わっちゃったみたいだから」

「何？」

「授業中は寝てるし、成績はボロボロだし、挙句の果てに下の人たちとつるんで、どうしちゃったの？」

結月と出逢ったのは、間晋経政高校の特別進学課、略称「特進課」に入学したときだった。

下の人たち。

それは、間晋経政の「特進課」が、「普通課」の学生たちを見下して呼ぶ俗称。

特進課は、校舎の最上階に位置している。

普通課は、そこから下の階層すべて。

それが故に、下の人たち。

勿論それは、物理的階層の上下のみを意味しているのではない。

特進課と普通課の間には、偏差値３０以上の開きがある。

その呼び名は、学力に伴ってもたらされるであろう、将来の社会的階層を示唆しているのだ。

「・・・別に、誰とつるもうが勝手だろ？」

「そうやって開き直るなんて、やっぱり下の人たちに感化されちゃったんだね。だから勉強もろくにしなくなっちゃたんだ？」

「・・・じゃあ俺が成績優秀ないい子ちゃんでいれば、それで満足かよ？俺にだってな、色々あんだよ。俺は数字出し続けるだけの機械じゃ・・・」

「そうなってくれるの？」

「何？」

「だって、それが陽君でしょ？」

「・・・それが、俺？」

約１年前－

3月15日 19:17

背中の「敗北記念日」を、ぺたりと湿布で覆い隠し、それ以外のすべてを晒す。

同じくして、あらゆる衣を脱ぎ捨てた、成城　結月の目の前で。

それは、結月の部屋で迎えた初夜。

生涯で１３回もアイドルにスカウトされた美貌を持つ結月。

どこかしら猫を思わせる、パッチリと大きな目。

すらりとした鼻と、控えめな口が織り成す均整。

ほっそりとした首に繋がる、シャープな顎の線。

しかし、この夜については、そんな整った顔が歪んでいる。

あふれ出る愛欲と、押し寄せる快楽で。

「陽君！！！」

その瞬間、結月は、二人だけのものとなった成城家の端にまで響くような声で、自分の名前を叫び上げた。

仄かな桃色に染まった、可愛らしきベッドの上で。

激しい動きで赤く火照った、自分の肉体の下で。

その結月から、顔が焦げつくような熱視線を受ける中、こちらも絶頂に達していく。

そして、熱視線に対するお返しと言わんばかりに、結月の内側に、熱々の液を送り込む。

「あア！！！」

その瞬間ときたらない。

脳細胞の一つ一つがジャンプするような、飛躍的快楽。

オスの最大の役割を達成したという、本能的自負。

好きな誰かとの結びつきが極まったことでもたらされる、精神的充足。

それらが、脳内で混ざり拡がる。

まるで、海を泳いでいるような気分だった。

どこまでも広く、暖かな海を。

－ドサッ

脱力し、その海に体を預けるように、ごとりとベッドに仰向けになる。

すると結月は、拡がった自分の腕の中に身を寄せ、そこで自らの体を少し丸めた。

まるで、自分とその海にたゆたうように。

そして、抱き合いながら少しの言葉を交わした後だろうか。

結月は、自身の甘い声色を、少し真剣なものに変え、こちらに質問を投げかけた。

「ねえ。陽君って、将来何になりたいの？」

「・・・俺は、剣道でやってこうって思ってるけど」

「剣道でやってくって？」

「警察学校に行って警官になって、警官として剣道やってくって意味だよ。こういう人たちのこと、特連って言うんだけどさ。剣道追究したいやつは、特連として警察に入るんだ」

「それで？」

「それで、特連たちが参加する剣道大会で日本一を争う」

「・・・それで日本一になって、お金が稼げたり有名になったりするの？剣道って、オリンピックの種目でもないよね？」

「いや、そういうのは無いけど。まあ、特連の先生とかになれれば、ちょっとは給料もらえるのかもしんないけど」

「・・・じゃあ、要するに公務員になるの？」

「まあ、そうだね。でも、社会的なくくりとかはあんま気にしてないよ。とにかく、剣道が一番大事だからさ。それを追求できる環境に行きたいってだけで。っていうか、将来決めんのって、そういうことだろ？」

「・・・陽君の学力なら、いくらでもいい大学行けると思うけど？世界で一番有名な会社にも入れるかもよ？入りたいと思わない？何なら、政治家とか官僚みたいな、上級国民だって夢じゃないわよ」

「いや、夢じゃないって・・・そんな夢、持ったことねえし。結月はどうすんだよ？アイドルとかにはなんないの？」

「え？」

「１３回、だっけ？アイドルにスカウトされたんだろ？」

「陽君、本気で言ってるの？アイドルみたいな不安定な職選ばないわよ。アイドルっていう人たち使って稼ぐ仕事なら、検討はするけど。そうだ、陽君。ヒップホップとか好きだったよね？外資系のおっきなレコード会社とかどうなの？」

「え？」

「一緒にアイドル売り出して、稼いだりして？」

「いや、ちょっと俺は剣道以外に考えられないけど」

「ふうん。まあ、いいわ。とにかく、まだ時間はあるしね。ゆっくり、アタシと将来決めてこ？」

結月は、少し圧をこめて、「将来」という言葉を口にした。

その圧力で、心の机の中央に置いていた「剣道」という文字が、ストンと床に落とされた気がして、どこか気持ちが悪かった。

まあ。

でも、いいか。

とにかく、気持ち良かったし。

しかし、脳をやわらかくほぐす恍惚感の隅で、その気持ち悪さは、いつまでも残っていた。

まるで、美味しいジュースに紛れ込み、舌に纏わりついてしまった異物のように。

－再び、現在

4月9日 23:19

「剣道に熱中してるのに、成績はいっつもトップクラスで。そんな陽君だから、将来感じて付き合ってたんだよ？」

「将来・・・」

ハッとした、気付き。

それは、膝から下の力が抜けるような。

結月の言う「将来」とは、「逢条　陽の将来」のことではない。

それは、「逢条　陽というエリートの卵と付き合っている、自分自身の将来」のこと。

つまり、結月は、逢条　陽と付き合っていたのではない。

来たるべき、自分自身の輝かしい将来と「付き合っていた」のだ。

「結月。もう、いいよ」

「いいよって、何が？」

「話になんねえから、もういいよ。お前は、俺のことを何にも分かってない」

「分かってない？成績優秀で－」

「違えよ。俺は、そういうスペックの集合体じゃねえんだよ。ショッピングでもするみてえに人と付き合ってんじゃねえよ。俺は、失敗して、スペック全部失っても、俺のままなんだよ」

「陽君、何言ってるの？」

そのとき、あの、結月との初夜を思い出した。

こちらの頭を撫で、背中を触り回す両手。

こちらの膝の裏側を、激しく締め上げる両足。

こちらの大事な部分を、抱きしめるように包む秘部。

しかし、それらの両手両足は、いつしか不気味な触手に変わり－

その秘部は、こちらの養分を吸い上げる、危険な管に変容していく。

驚き、結月を見てみると、そこにはイカのような、クラゲのような。

或いは、それらが結月と混ざり合ったような、得体の知れない顔があった。

それは、吃驚してのけぞる自分を意にも介さず、こちらを押し倒すや否や、大事な部分の上にずるりと跨り、その体躯を何度もうねらせ、次第に絶頂に達していく。

その奇怪なエクスタシーの瞬間、それが叫び上げたのは、「陽君」ではない。

聞き取ることすらできない、何者かの名前だった。

「＃＠＃＆＊＊！！！」

そうか。

結月は、自分の正体を知らないままに。

自分は、結月の正体を知らないままに。

お互いが、お互いの正体を知らないままに、体だけを重ね合わせていたのだ。

「・・・だよ、お前？」

「え？」

結月が聞き取れないほどの小声で、それをボソリとつぶやいた瞬間。

シトシトと、雨が降り始める音が聞こえた。

外は、雨。

地球の夜をやさしく照らしていた月は、雨雲の影へと消えてしまった。

いや、もしかしたら。

それは、そもそも地球を見てすらいない、単なる岩の塊だったのかもしれない。

「誰だよ、お前？」

直後、電話が切れ、激しさを増す雨音だけが虚しく鳴り響いた。

4月10日 0:05

いつの間にか日付が変わり、１８歳の誕生日が来ていた。

視界にあるのは、現実世界ではなく、再びのバーチャル世界。

随分前に柏木から譲り受けた、ヘッドマウント・ディスプレイ。

頭の上半分をすっぽり覆うこの機器に、自分の視覚と聴覚を委ねている。

何も考えず、只、ぼんやりと。

結月との別れ。

それにより、心に生まれた空白と、孤独な誕生日の静寂を、架空の賑わいで、どうにかこうにか埋めようとしている。

さっき口にしたオムライスでは、到底それは埋まらかったからだ。

バーチャル世界をしばし漂流し、行き着いたのは、お馴染みの動画視聴サイト「ＹＯＵ＿（ユースペース）」。

そのユースペの画面には、幾つかのオススメ動画が鎮座している。

・ヒップホップのミュージック・ビデオ

・イマーシブ映像で学ぶ、「胴」の打ち方のコツ

・サイバーキャスター「ホシレモン」からの重要なお知らせ

このオススメ宇宙においては、異なる時空が、並列的に存在するのだ。

その並列時空を、ぐいぐいとスワイプ。

無作為に着地した時空をぼんやり眺め、いつしか事切れたように眠りに落ちる。

それが、ここ最近のルーティーン。

しかし、今夜に限っては、そのルーティーンが打ち崩されてしまった。

タップしたかも定かではない、見知らぬゲームの実況動画。

その動画の広告が、視界を覆った瞬間に。

白い画面。

真ん中に、不思議な色の点がある。

その不思議な点を眺めていると、それが徐々に大きくなり、やがてその点が、煌びやかな文字や色彩の塊であることに気付く。

すると、煌びやかな文字や色彩群が、その点から一気に飛び散り、それぞれのあるべき場所に収まっていく。

色彩たちは、ヘッドフォン、チェスの駒、フライパンに彫刻刀、バレーボールに姿を変えた。

文字たちは、いつの間にか規則正しく並び立ち、文を紡ぎ出している。

その文は、「プロジェクト・カイカ」の名称と、その紹介。

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あなたの才を活かす場所。

それは、現実世界だけじゃない。

ユニ・ユニバースで活躍し、カイカさせてみませんか？

あなた自身の才能と。

この女の子の才能を。

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そして、そこに浮かび上がったのは、一人のバーチャル・ガールの姿だった。

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プロジェクト・カイカ、ドットユーユー。

才ある人工知能、ソラソラが－

あなたをそこで待っている。

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その瞬間、秘密の花園でひっそりと実った果実が、透きとおる空のもとで「ポン」と弾けたような音が鳴り響いた。

それは、たかだか１分間の広告だった。

しかしそこには、心象世界の「１分間」をぐにゃりと曲げ－

数年間、あるいは、ゼロコンマ１秒をも意識させるような、不思議な何かがあった。

雨粒が花からぽとりと零れ落ちたとき。

そこに宇宙のうごめきを感じるような。

うまくは言い表せないが、そんな瞬間に似ていた。

「Ｈａｐｐｙ　Ｂｉｒｔｈｄａｙ！」