酔いのはかりごと〜死刑囚王女の軍師録〜

第3話 逃亡

　激しい雨はようやく小降りになり、小屋の中の静寂が再び訪れた。壁には使い込まれた槍が立てかけられ、シロンは薪を集めた暖炉の前で乾いた布を膝に広げていた。

　デュフェルは窓から外をうかがい、息を殺して耳を澄ます。外はまだ薄暗く、樹々の向こうから鳥の鳴き声すら聞こえない。

「シロン、あなたの祖父はいいものを隠してくれていたな」

　デュフェルは手に握った狩り用の槍を見つめた。

　祖父の残した物資──保存食、毛布、そして小さな革袋に詰められた金貨が一時の救いになりそうだ。しかし、その静けさはすぐに破られることになった。

　シロンが口を開きかけたその時、外からかすかな馬蹄の音が聞こえた。デュフェルの顔が険しくなる。

「来たか……追手だ」

　小屋の窓から外を覗くと、山狩りの兵士と思しき二人の男が馬を降り、小屋に向かってくるのが見えた。革鎧を身につけ、片手には剣、もう一人は槍を持っている。

「すぐに隠れろ。俺がやる」

「でも……！」

「ここで捕まるわけにはいかん。奴らを始末する」

　デュフェルは低く言い、シロンに暖炉脇の隙間を指さした。彼女は躊躇いながらもうなずき、すばやく身を隠す。デュフェルは槍を手にして、湿った木製の扉に背をつけ構えた。

　扉が強く叩かれる。

「出てこい！　ここに逃亡者がいるはずだ！」

　デュフェルは深く息を吸った。次の刹那、長槍を手にした彼は、開け放たれた扉の裏から飛び出すと、不意打ちで一番近くにいた一人目の鳩（みぞ）尾（おち）を石（いし）突（づき）で殴りつけた。相手が声一つ上げずに崩れ落ちる。

「貴様……！」

　二人目の兵士が叫び、デュフェルに向かって剣を力任せに振り下ろす。デュフェルがそれを絶妙な角度をつけて穂先で受け流すと、二人目は大きく体勢を崩し、よろめいて前に倒れ込んだ。その隙にこめかみを殴打する。

　呼吸を整えるデュフェルの目の前には、倒れた二人の兵士と、彼らの乗ってきた馬がいた。

「無事ですか！」

　シロンが隠れ場所から飛び出してきた。その手には祖父の愛用していた弓が握られている。

「問題ない。奴らは気絶している。急ぐぞ、奴らが乗ってきた馬を使う」

　デュフェルは兵士たちから手際よく鞄や装備品を剥ぎ取る。羊皮紙の地図が入った革筒が見つかった。

「乗れるか？」

　デュフェルが手綱を手渡すと、シロンはすぐに馬の背に軽やかに飛び乗った。狩猟生活で鍛えた身体は見事に均衡を保つ。

「おかげで馬を確保できましたね」

　シロンが淡々と言う。

「余裕だな、あなたは……」

　デュフェルも馬に跨り、手綱を強く引いた。

「南だ。エルタール王国の城塞まで急ぐぞ。長居は無用だ」

　デュフェルの号令と共に、二頭の馬は雨上がりの湿った土を蹴り、山道を駆け出した。背後には小屋が静かに佇み、再び薄暗い森に飲まれていく。

　二人は馬を駆り、暗闇の中を山道から南へと下り始めた。月明かりのない夜だが、シロンは森の地形を熟知しており、道なき道を選んで進んでいく。

「これで国境を越えれば、追手もそう簡単には動けないはずだ」

　デュフェルが呟く。しかし、その予感は甘かった。背後から馬蹄の音が迫ってくる。

「まだ追ってくるのか……！」

「やはり兵士は山狩りの準備が早いですね」

　シロンが冷静に答える。

「ここから先は──私に任せてください」

　そう言うと、シロンは馬を一気に駆けさせ、追手を引き離すために急斜面へと向かった。

　デュフェルが驚いて叫んだ。

「待て、シロン！　何を──！」

　しかしシロンは振り返らない。祖父と共に駆け回ったこの森は、彼女にとって庭も同然だ。手綱を操る手は迷いなく、馬は急斜面を器用に駆け下りる。その先には、鬱蒼とした森を分け入る細道があった。

「ついて来てください！」

　デュフェルも仕方なく手綱を握り直し、シロンの後を追った。後方では追手の兵士たちが乱れながらも馬を駆け、こちらへ迫っている。しかし、地形を知らない彼らの動きには迷いがあった。

「この道は──」

「私が幼い頃に祖父と作った“逃げ道”です！　この森を越えれば、彼らの馬は追って来られません！」

　シロンの声は確信に満ちていた。祖父がかつて猟の際に作った、険しい地形を利用した隠れ道。人馬の通行を拒むほど細く、樹木が入り組んだ道だ。シロンは迷うことなく馬を導き、木の根や枝を器用に避けて駆け抜ける。

　一方、追手の兵士たちは苦戦していた。

「道が狭すぎる！　木にぶつかるぞ！」

「くそっ、逃げられるな……！」

　デュフェルは後方を一瞥し、笑みを浮かべた。

「シロン、見事だ！」

「まだ油断は禁物です！」

　シロンの言う通りだった。追手の何人かは強引に森に突っ込み、距離を縮めてくる。シロンはとっさに弓を背中から引き抜き、馬上で矢をつがえた。狩りで培った技術が冴えわたり、的確に兵士の馬の前足を射抜く。

　馬が驚いて立ち止まり、乗っていた兵士が地面に投げ出された。

「やるじゃないか、王女殿！」

　デュフェルが半分呆れたように賞賛した。

「狩りと同じです！　相手の動きを止めればいいだけ！」

　シロンは次の矢を放ち、さらに一人の動きを止めてみせた。森の地形と彼女の狩猟技術が、完壁な防衛策となっている。

　やがて、森の出口が見えてきた。シロンが馬を止め、後ろを確認する。追手の姿はもう見えない。森が彼らの進撃を完全に阻んだのだ。

「これで……振り切れたか？」

「おそらく。しかし、彼らは諦めることはないでしょう。早くエルタール王国の城塞へ向かいましょう」

　デュフェルは深く息をつき、シロンを見た。馬上で矢を射る彼女の姿には、王女でありながら狩人として生きた者の逞しさがある。

「あなたは……本当にただの王女ではないな」

「私を育ててくれた祖父のおかげ。……さあ、行きましょう。まだ終わりではありません」

　二人は再び馬を駆り南へと向かう。城塞は、もうすぐだ。

　◇

　人目を避けて、街道ではなく悪路を進んできた。小川を見つけたので馬を休ませている。

「うう、寒いですね」

　シロンは樫の大木の根元に座り込んで軽く身震いした。着ている粗末な服では隙間風が入ってきて、身体が冷えた。

「そういえば、まだ名乗っていなかった。……デュフェルだ。助けてくれたこと、感謝する」

　デュフェルが礼を述べると、シロンは微笑んだ。

「いえ、こちらも助かりました、デュフェルさん。……あの、隣に座ってください」

「なんだ？」

　デュフェルがシロンの言う通りに隣で腰を落とすと、彼女が身体に肩を寄せてきた。

「こうすれば……少しはあったかいでしょう？」

　そう言ったシロンは、うとうとし始め、やがて眠りに落ちてしまった。一昼夜通して馬を駆けさせたのだ。相当疲労したのだろう。

　夜の静けさの中、遠くに黒々と城塞の影が見え始めている。

「……着いたな」

　デュフェルはそう呟き、安堵のため息をついた。