酔いのはかりごと〜死刑囚王女の軍師録〜

第2話 狩り小屋

「ようやく外だ」

　すでに辺りが明るくなっている。山を少し降りたところには渓流があった。そこで水浴びをすることにした。不潔な状態で人里に行けば目立って地獄に逆戻りだからだ。娘も真似することにしたらしい。娘に背を向け、黙々と身体を清める。川の水は身を切るように冷たいが、全身の汚れを落とし、細身の短剣を顎に当てて、伸びっぱなしだった髭を剃ってしまうと、すっきりとした。清潔な着替えに袖を通せば、柔らかい布の感触が肌に心地いい。

　暁の空に遠くの山々の冠雪が菫色に染まっている一（いっ）幅（ぷく）の絵のような光景。二度と見ることが叶わないと思っていた外の世界での夜明け。そこはかとない歓喜が胸を打つ。

「腹が、へった……」

　緊張が解けてくると、急に耐え難い空腹が襲ってきた。思い返せば、三ヶ月もまともに肉や魚を口にしていない。さっさとこの非人道的な国からずらかる。まずは逃げるか隠れるかしなければ。

「となると、隠れる……か」

　危険だが山を越えて祖国エルタールに辿り着くしか生き残るすべがない。山中をひたすら歩きつつ考える──安全な隠れ場所を。大勢の人間に山狩りをされたら、ひとたまりもなくお縄だ。しかし麓の人里に行っても余所者がいれば目立つ。手の甲にぽつりと水滴が当たる。雨が降り始めた。今の体力で雨に濡れたらもたない。だが、すぐさま土砂降りとなり、弱った身体を濡らして体温を奪っていく。

「あの……私、安全な隠れ場所を知っています」

　ずっと後ろをついてきていた娘がまたしても突然、口を開いた。

　◇

　デュフェルと娘は、雨の中、足元を泥に取られながらも山道を進んだ。激しい土砂降りは二人の逃亡を阻むかのように降り注ぎ、疲弊した身体に容赦なく冷たさを染み込ませる。傾斜のきつい道を登るたびに息が乱れ、デュフェルは振り返って娘を見た。

「まだ先なのか？」

「……あと少しです。あの木の向こうです」

　娘は息を切らしながら答えた。目を凝らせば、鬱蒼とした木々の隙間から、崩れかけた屋根が覗いている。かつて人が住んでいたであろうその建物は、自然に飲み込まれかけていた。板張りの壁は苔と泥に汚れ、窓枠は風雨に晒されて歪んでいる。扉は片方の蝶番が壊れ、今にも外れそうに傾いていた。

「ここです……」

　娘が静かに呟く。声に疲労と、わずかな安堵が滲んでいた。

　デュフェルは半ば倒れ込むように小屋の扉を押し開けた。湿った木の匂いと、わずかに漂うカビの臭気が鼻を突く。床には湿気を含んだ埃が薄く積もり、壁際には蜘蛛の巣が張られている。窓の隙間から入り込んだ雨水が、床の一部を黒ずませていた。

　デュフェルは床に腰を下ろし、重い息を吐いた。娘も小さな身体を縮めるようにして部屋の隅に座る。雨音が木材を叩く音だけが、静かな空間に響く。

「……礼を言わねばな」

　デュフェルがぼんやりと呟く。

「いえ。少しの間、安全というだけですから」

　デュフェルは目を細めて彼女を見つめた。この娘は、ただの下女には見えなかった。その冷静さ、判断力、そして堂々とした物言い。

「あなたは、一体何者だ？」

　娘はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「私は……スナイデン王国の王女、シロンです。滅ぼされた王家の、唯一の生き残りです」

　デュフェルは思わず言葉を失った。シロン──その名は確かに耳にしたことがあった。リトゥイネ王国に滅ぼされたスナイデン王家最後の王女。その行方は誰も知らず、噂では処刑されたとも言われていた。

「王女、だと……？」

　シロンは淡々と続ける。

「一年半前まで、祖父とこの小屋で暮らしていました。祖父はただの狩人として、私を庶民の娘として育てました。でも……祖父が病で亡くなってしまい、スナイデン王家に引き取られました。その後は家族を殺され、リトゥイネに捕まって、囚人として働かされていたのです」

　彼女の声は冷静だったが、その言葉の奥には静かな怒りと悲しみが滲んでいた。滅ぼされた王国、家族の死、囚人としての過酷な日々……デュフェルには彼女の苦しみが手に取るように分かった。

「そうか……あなたも、生きるために戦っていたんだな」

　シロンはうなずき、小屋の中を見回すと、隅に積まれた古い木箱を引き寄せた。箱の中には干し肉、干し茸（キノコ）などの保存食や、古びた毛布が詰められている。

「祖父が用意してくれたものです。こういうときのために、と言っていました。少しですが、食べてください」

　デュフェルは躊躇（ためら）いながらも、差し出された干し肉を受け取った。口当たりは固いが旨味が広がり、空腹がわずかに和らぐ。

「助かった。……あなたの祖父に感謝だな」

　シロンは小さく微笑んだが、その目は遠く過去を見つめているようだった。

「この場所は、私の記憶の中にある唯一の『家』です。でも、ここに長くは留まれません」

　シロンの言葉には、かつて王女であった者の気高さと、庶民として生き抜いた者の強さが宿っていた。デュフェルは静かにうなずき、短剣を握りしめる。

「生き延びるぞ、王女シロン。必ずな」

　こうして二人は、再び動き出すための力を、小さな山小屋で束の間だけ取り戻した。