ソルシエールの不択手段

第2話

『彼』が現れたのは、イチョウの葉が牢の中に滑り込んできた秋の日。フォレッタとつまらない小競り合いを繰り広げている間に、見張りの兵士が騒ぎ出した。

「王子。わざわざこのようなところまで、おいでにならなくても……」

「魔女はここか？」

　凛とした低く、良く通る声が響いた。その声一つで、兵士たちに流れる空気が一変する。

「はい。こちらでございます。どうぞお気をつけて」

　その声に合わせて、カツカツと石畳を踏む複数の音が近づいてくる。

　王子？　誰のことかしら。まあ、ここは大人しくしておくのが得策ね。フォレッタも同じことを思ったのか、それ以上わたしに突っかかってくることはなかった。

　足音は迫り、牢の入り口のすぐ、左側から二番目の檻に収監されているわたしの前に、歩きにくくて値段が張りそうなブーツが止まる。

　見上げると、妖艶な笑みをたたえた青年が、藁の上に座るわたしを見下ろしていた。

　サラサラの金髪に、空を閉じ込めたような青色の瞳。瞳の下には小さなホクロ。

　とくん。

体の奥で、心臓が鳴る。久しぶりに感じた高揚感。まるでわたしの心の扉を、何かが叩いているみたい。同時に、この感情を飲み込んでしまえば、もう後戻りできない。そう、思った。

　魔女は、愛することを知らない。人の欲望から生み出されたから。人に、裏切られたから。

　わたしが生まれたのは、王都の貴族街。子爵夫人シデリカ様のお屋敷。シデリカ様は、占いや魔術が好きなチャーミングな方でね。旦那様のアムール子爵との間に子どもがいなかったから、流行りの禁書で生み出したわたしを可愛がってくれた。

　わたしは、なぜシデリカ様はわたしに構ってくれるのか分からなかった。

　布や糸の買い付けに行ってくれるのも、食べなくても生きていけるのに、専属料理人を押しのけて美味しいシチューを作ってくれるのも。わたしが今着ている黒と白のエプロンドレスだって、シデリカ様が作ってくれた。

　わたしに尽くして何が楽しいのかしら？　何か利益を被ることでもあるのかしら？

ある日、そう問いかけたわたしに、シデリカ様は、

「愛、よ。無償の」

　って。うれしそうな笑顔だったわ。

　どうして？　わたしはあなたを愛することを知らない。だって、魔女だから。あなたの役に立つためだけに生まれてきた道具だから。わたしはあなたを愛せないのに、それでも尽くしてくれる理由は？

　わたしは、相手に何も求めずに尽くすことが、『愛』なのだと言葉だけで理解した。

　シデリカ様の顔を見るたび、心が温かくなる。もっと見ていたいと思うようになった。これが、『愛』？

　人間の感情を分かりかけたとき、一人の貴族が、魔女に殺された。

　魔女は危険。魔女は人の形をした魔獣だ。そんなことが貴族の間で囁かれるようになったとき。

　ある日、シデリカ様は、外出するとき珍しくわたしを連れていかなかった。不思議に思いながらお屋敷でお留守番をしていたら、騎士団が乗り込んできた。

「ソルシエール。お前は幸いにも人を殺していない。魔術島へ監禁する」

　ドルミール王国の紋章を刻んだ鎧を身にまとった、大柄で無表情の男たちは、抵抗するわたしを火で炙った。拘束され、シデリカ様からもらった杖はその場で焼かれた。体が煮えたぎるように熱かったのは、火のせいなのか、怒りのせいなのか、分からなかった。同時に火に対する恐怖心が植え付けられた。魔獣が入るような大き目のゲージに入れられ、多分、船に積まれたんだと思う。

　気が付いたら、牢の檻の中だった。

　牢に入れられたとき、危なかった、と思った。シデリカ様はわたしを裏切った。きっとシデリカ様はわたしが彼女を殺すことを危惧したから、シデリカ様は外出を装って騎士団に助けを求めたか、わたしが連れていかれるのを見たくなかったのか。

　ああ、危なかった。

　わたしももうすぐ、シデリカ様を愛してしまうところだったわ。

　やっぱり、人間の『愛』など、ろくなことがないわ。

　そこで絡んできた鬱陶しいフォレッタから話を聞けば、他の魔女たちは人間に蔑まれて、野望を叶えるための道具として、都合よく扱われていたことを聞いた。

　シデリカ様は？　わたしに構うことを愛だと言っていた。だからますます、わたしは『愛』が分からなくなった。

　人間の心、『愛』を知ったとき、身が滅びる。

　そう思って、これまで過ごしてきた。

「お前たちが、魔女か？」

　わたしが過去を思い出している間、それでも彼はわたしの心の扉を叩いてくる。

「ソルシエールといったか？　アナトール王子がお前に質問なさっている。礼儀がなさすぎるぞ」

　と兵士の声。

　うるさい。黙って。わたしは今、彼の声を聞きたいの。しゃがれた声で遮らないで。

「ええ、わたしはソルシエール。アナトール王子といったわね？　もっと、顔を見せて」

　裏切られた人間。だけど、もっと、もっと。心が訴えかけてくる。

「魔女！　貴様、自分の立場を分かっているのか⁉」

　兵士が顔を真っ赤にして声を張り上げる。

「良い、好きにさせろ」

　アナトールはひらひらと手を振ったあと、わたしに目線を合わせるようにして、しゃがんだ。

　目と目が会う。

　どうしようもなく心臓が鳴りだす。

　ぽつぽつ

　ザアアアアァ

　バケツをひっくり返したように、雨が降りだす。ムワンとした空気が辺りに漂う。

「雨か。私は雨が好きではない。帰るぞ」

　アナトールはあからさまに顔をしかめ、立ち上がろうとする。

「待って！」

　わたしは咄嗟に柵と柵の間から手を伸ばし、アナトールの腕を掴んだ。掴んだときに見えた右手の手のひらには、白い包帯が巻かれていた。

「やすやすと王子に触るな！　離さなければ手を斬る！」

　鞘から剣を引き抜いた兵士を、アナトールが制した。

「何の用だい、ソルシエール。大したことがなかったら、この兵士に斬り捨ててもらおうか？」

　本気なのか、ふざけているのかは、分からない。薄ら笑いを浮かべるアナトールの目は人を射抜けそうなほど鋭い。でもわたしは、名前を呼んでくれたことがうれしくて、それどころではなかった。

「雨を！　雨をあがらせてみせるわ！　アナトール王子のために」

「ほう。面白いことを言ってくれるね。でもその状態じゃ、魔術は使えないだろう？」

　笑みを崩さずに問い返すアナトール。馬鹿なことを言うなという心の声はそのまま顔に出ていたけれど、そんなこと気にしない。

「杖。ガラクタでもいいからちょうだい。手首の鎖は繋いだままでいいから。魔力もここ数日食べていないから、ほとんど残っていないわ」

　兵士たちが顔を見合わせる。人に興味のないわたしがここまで言うのは初めてで、「どうしたものか」と言いたげだ。すると、

「はっはっは。分かった。良いだろう。そこの者。薪を持ってこい。やすりをかければ、すぐ杖になる」

　アナトールが腹を抱えて笑い出した。

　分かってくれた？

　わたしの頬は紅潮する。兵士はアナトールの言葉を聞くなり、杖を用意するためにアナトールを連れて牢を出ていった。