ＤＱＮ（どく）を以って毒を制する

第2話 見えぬ毒

　村に入った。

　人口百人にも満たない小さな村だ。

　木造の素朴な家が立ち並んでいる。　

　一見すると、別に何ら異常は起きていなさそうだった。

　通りですれ違う村人はニコニコしていて、愛想よく会釈してくれる。

「まぁ、毒とはそんなモンだ」と俺は思う。

　異常が可視化されていれば、誰かが声を上げ、事を起こす。毒はじきに粛清される。

　見える毒はさほど怖くない。

　本当に恐ろしい毒は、不可視毒（ステルス・ポイズン）だ。

　一滴では何の異変も起きない。だからみな迂闊に受け入れる。

　しかし、一滴では無事でも、長い年月をかけて蓄積されれば、重篤な症状が出始める。

　ただ、その毒が見える化されたときにはもう手遅れだ。

　みんな依存症になっているから、もはや抜け出せない。

　毒に自らしがみつく。

　それが毒の本質だ。

「村人たちの笑顔の裏に、何がある」

　女神に訊ねた。

「わざわざ裏なんか見なくても、表にすべて出ているじゃありませんか」　

　──表に？

　俺の目のまえを、ひとりの老婆が横切った。

　俺は、老婆を注意深く観察した。

　すぐに気付いた。

　後頭部から、妙な植物が芽を出している。

　緑色のパイナップルみたいな姿をしていた。

　大きさは拳ぐらいある。

「寄生植物？」　

「ええ。この村を染める毒の正体は、寄生型植物モンスター〈ソウルイーター〉よ」　

　──魂を喰うモンスター。

　俺は、別の村人に目を走らせた。

　あっちの奴も、こっちの奴も、みな、寄生されているらしく、後頭部から気味の悪い植物の芽が出ている。

　俺の視線は、ある男の後頭部の芽にくぎ付けになった。

　芽が、目を開いたからだ。

　目だけじゃない。口も開いた。口が、こっちを見て笑うように三日月形にニュッと曲がった。

　奇妙な芽は顔を持っていたのだ。

　俺は、それを見てギョッとせずにはいられなかった。

「こんな気味悪いものに寄生されてて、村人は騒がないのか？」　

　女神に訊ねた。

「大半は平気な顔をしてるわ。異常に気付いて対策しているのは、極一部だけ」

　女神は、今からその方とお会いしましょうと言って、村の奥に向かって歩き始めた。

　俺は、その後を追った。