コレクト - File01 河童のミイラ

四 ミイラの正体

　さてその頃、県境の峠にある見晴らしの良い休憩所では……。

「──やあ、甘沢くん。ご苦労だったね」

　なぜかそこに、微笑みを湛えて手を挙げる此木戸蔵夫の姿があった。

　休憩所の駐車場へコンテナ車が入ってくると、その助手席から降りたショートボブの女性に此木戸は声をかける……そう。あの捜査官だ。

「なんとかうまくいきました。このまま関門トンネル経由で本州へ渡り、高速で東京まで運ぶ予定でいます。スミソニアンの本部へ行くかどうかはその後の判断になるかと」

　笑顔で出迎える此木戸に、女性捜査官も親しげに言葉を返す……いや、本当は警察庁美術犯罪対策課の捜査官などではない。じつは彼女もまた、此木戸と同じO.P.Aミュージアムの学芸員・甘沢敬美（あまさわよしみ）なのだ。

「いずれにしろ長距離の輸送になるな。もう一度状態を確認しておきたい。あれはこの世界にあってはならない（・・・・・・・・・・・・・）物であるとともに、人類にとって最重要の資料でもあるのだからね」

　助手の甘沢にそう呟くと、此木戸はコンテナの扉を開かせ、中に載せられた河童のミイラの梱包を解く。

「やはり保存状態の良い完形のミイラだ……しかし、まさか九州の片田舎にこんなものが埋もれていたとはな。しかも、河童のミイラと間違われて」

「八代とか、熊本には河童伝説が残っていますからね。もし本物の河童のミイラだったら、まだ放っておいてもよかったのに……でも、なんで熊本にこれ（・・）があったんでしょう？」

　LEDの懐中電灯を手に、再び姿を現したミイラを隅々まで眺めながら、薄暗いコンテナの中で此木戸と甘沢は語らう。

「鏑木千早の祖父・英利はメキシコに移民していた。おそらくは当地で手に入れ、帰国の際に持ち帰ったものだろう……マヤやアステカの遺跡に埋葬されていたものか？　なんにせよ向こうなら、こうした〝エイリアン〟の遺体があっても不思議ではない」

「なるほど。それが河童伝説の地で生まれ育った者の目には、異星人ではなく河童のミイラに見えてしまったと。確かに似てなくもないですからね。河童とこの手のグレイタイプ」

「ま、あくまで推論の域を出ないがな……さて、このまま運んでも大丈夫そうだ」

　そんな意味深な会話を交わした後、物（ブツ）を確認した此木戸達はまた丁寧に梱包をもとに戻す。

「お爺さんの遺品、奪ってしまって千早氏には申し訳ないが、これもこの世界と人々の精神の安定を守るための私達の責務だ」

「ええ。わたし達は他でもない、O.P.Aミュージアムの学芸員ですからね」

　そして、自らに言い聞かせるようにしてそう嘯くと、此木戸と甘沢はコンテナを降り、その分厚い金属の扉をゆっくりと閉じた。

　O.P.A……それがOrient Space Artifacts──オリエント地域工芸の略であるというのは表向きの方便である。

　その頭文字が本当に意味するところは〝Out-of-Pace Artifacts──場違いな工芸品〟。通称〝オーパーツ〟。

　そう……世界各地に存在する〝オーパーツ〟を回収・秘匿し、世界の混乱を防ぐことが、彼らO.P.Aミュージアムの仕事である。

（コレクト - File01 河童のミイラ　了）