Orphans in the Glass tube ―国家秘匿の錬金術師は記憶の奪還戦に挑む―

第一章 知らない世界、知りたくなかった世界

002 すれ違いと出会い①

　今日なんて来なければいい。この日さえ来なければ私はつらい思いをしなくて済むのに……。

　なんてことの無い休日の朝。アリア・アルテュセールは目覚めて、いの一番にそう思った。

　柔らかい日の光に照らされる卓上のカレンダーは、１８９５年１２月２５日を指している。

　クリスマス、そして彼女の誕生日であった。

　きっと今回も母さんは帰ってこない。プレゼントもなければクリスマスカードも寄越さない。でも、今回もどこか期待している自分がいた。そんなに自分が馬鹿馬鹿しくて、呆れるほど愚かで、消えてしまいたい。

　優しいまどろみの世界を求めて、彼女は毛布を頭まで被り二度寝を決め込もうとした。厚いが軽く、柔らかいダウンの布団は、冷たい空気とまぶしい日の光を防ぎ、ぬくぬくと心地良い空間を作り上げる。

　しかし――

「――アリア、そろそろ起きないか？　生活リズムが狂うぞ！」

　音だけは防げなかった。

　下の階から響く、耳障りで低い声。父の声はアリアの神経を逆撫でた。

「チッ！」

　短く舌打ちをすると、アリアは布団を跳ね除けながら体を起こす。

　腰まで伸ばした燃えるような赤毛が揺れ、光に透けて白いシーツに紅い影を落とした。急激に冷える体と寝覚めの悪さから、「ハァ〜」と大きく白いため息を付き、ドアの方を睨みつける。

　紅い瞳を持つ目は、寝起きということもあって、いつにもまして細く鋭い。

　ドアの先から、コツコツと近づいてくる音にアリアは枕をむんずと掴み、迎撃態勢を整える。

　そうしてすぐにドアは開けられ、茶色の無精髭を生やした男がヒョッコリと顔を覗かせた。

「アリア、朝ごはん冷めちゃうぞ？」

　カチンと来た。

「いつも言ってるでしょ。勝手に――」

　アリアは枕をつかむ手に、より力を込める。

「乙女の寝室を――」

　そのまま高らかに振り上げて、

「覗くな――！」

　父の顔面めがけて投げつけた。

　豪速球となった枕に父の顔は引きつり、すんでのところで頭を引っ込めた。

　ボスンと重い音がして、ゆっくり剥がれるように枕が落ちていく。

「あっぶないなぁー。いきなり投げること無いだろ」

「入るならせめて、ノックしてからにしてよ！」

「家族なのに？」

「家族でも！」

「あー、乙女だから？」

「乙女だから！」

「そうは言うけどね、アリアちゃん？　乙女はそんな剛速球なんで投げないし、怒鳴らない。ほらもっと、お淑やかに、ね？」

　またドアが開いたので、すかさず近くのものを掴む。

「――次は目覚まし時計にしようか？」

「それは結構でございます！　まぁ、そいつは置いといて。ご飯、冷めちゃうと美味くなくなっちゃうから、早めにな」

　父はそう言うと、一階のリビングへと降りていった。足音が遠くなって行き、部屋の中はシンと静まり返った。

　そんな静寂が、どこか痛いようにアリアは感じた。

　手の中では脈打つように、目覚まし時計は時を刻む。もう朝九時を回っていた。

　またやってしまった。アリアは自らの横暴さを悔いた。

　六年前、母が音信不通になって、徐々にアリアと父の関係はいびつに歪んでいった。今日と同じクリスマスの朝に、淀みきっていた父の表情は今も瞼の裏に映っている。

　次の日には、いつものあっけらかんとした様子になっていたが、なんとなく取り繕っているのが分かった。

　きっと自分自身も心配し、混乱しているが、アリアに悟られまいとしていたのだろう。

　だがアリアにとっては、それが苦しかった。気を使ってくれる優しさは嬉しかったが、だからこそ無理せず素直に接して欲しい。そう思った。

　自分も素直になれないのに。

　謝ろう。

　目覚まし時計をベッドの端に置き、腰を上げる。

　クローゼットを開き、寝巻きから私服へ着替えると、アリアはリビングへと降りていった。

　階段を下る最中、焼けたバターと肉の匂いが鼻をくすぐった。

　スクランブルエッグとソーセージに、セロリのステックと、キュウリとニンジンのピクルスが添えられている。主食には久しぶりの白いバゲット。スープはなく、カップには代わりにホットミルクが入れられていた。

　いつもと比べると少し豪勢だ。

「お、降りてきたな！　今日は昼も晩も期待してくれよ！」

　父はキュルキュルと鳴るラジオを弄りながら、にこやかな表情を浮かべていた。

「あ……、お父さん。その……」

「ん？」

「さっきは、ごめん……。理不尽に、その、あたっちゃって……」

　父はゆっくりと眉尻を下げた。小さく肩が上がり、ひとつ息を吐きながら肩をストンと下ろすと、優しく微笑みかけてきた。

「なぁに、いつものことだろ？　お前らしくてよろしい」

「でも――」

「気にするなって。はい、この話はおしまい！　ほら、座りな？」

「にしし」、と笑う父の姿に、アリアの詰まった息は抜けていった。

　微笑みながら「うん」と答え、促されるまま席につくと、ホットミルクを少し冷ましてから、一口啜ってみた。

　沁みる温かさと、仄かな甘みが心を和らげていく。身体が軽くなるような感覚に、アリアは心地よさを覚えた。

　しかし、暖まった心はすぐに冷めることとなる。

　ふと移した視線の先。いつも飾られていた、戸棚の上の写真立てが一つ、伏せられている。

　近づいて、アリアはそれを手に取った。

「……あ」

　七年前、アリアが九歳の頃に父が撮った写真。ケーキを前に母とアリアが笑っている、母との思い出が詰まった写真だった。

「――お父さん」

　ドスの利いたアリアの声は、父の「ラジオ、新しいの買わなきゃな」という独り言をかき消した。

「なんで、写真、伏せたの……？」

　アリアは父を尻目で睨んだ。

「いや、だって……」

「だって、なに？」

　詰められて、父はしどろもどろ言った。

「だって……、辛くないか？　母さんの写真、今日……見るの。きっと今回だって――」

「だからって否定しないでよ！　今年は帰ってくるかもしれないじゃない！　たしかに、……たしかに辛いよ？　……苦しいよ？　でも、だからってお母さんの帰る場所、私達が奪っちゃダメでしょ！？」

「でも――」

　パッとしない父の返答に痺れを切らした。

「『でも』？　『だって』？　もう聞き飽きたよ！」

　吠えるだけ吠えてアリアはコートを羽織り、家を飛び出した。

　宛もなく住宅街を駆け抜ける。

　すれ違う家族連れに、笑いながら商店街へ向かう両親と子の姿に、息が詰まって視界が歪んだ。

　羨ましい。どうして私ばかりこんな目に遭わなきゃいけないんだろう。周りは普通で、私に普通はない。学校でも母親がいないと笑われる。悔しくて、情けなくて、ただただ苦しい。

　そして何よりも、お母さんがいないことが私達の中で当たり前になってしまう。それがあまりにも恐ろしくてしょうがない。やっぱり帰ってきてほしい。あぁ、お母さんがいないことが普通になるのがきっと、私は怖いんだ。

　苦しい。

　寒い。

　コートを着込んでいるはずなのに、走っているはずなのに、身体が、胸の真ん中が、寒い。

　――疲れたよ。

　もう走れない。吐き気がする。いつの間にか壁に手を伝い歩いていた。

　足が止まる。

　壁にもたれ、その場で腰を落とすと、抱えた膝に顔を埋めた。もはや人目を気にする余裕なんて、アリアにはなかった。

　街行く人がアリアを見て、何かをヒソヒソと呟いて、そそくさと通り過ぎて行く。

　――消えてしまいたい。だからといって動く気力もない。もう、やだなぁ……。

　心で呟いた。

　その時だった。

「――あの、大丈夫です？　もしかして、どこか怪我とか……」

　聞き慣れない少年の声がした。

　ふと顔を上げると、アリアと同い年ぐらいの少年が、そこには立っていた。

　中腰で顔を覗き込むようにしていたため、目が合った。

　深いが透き通った蒼い瞳は、今のアリアと対照的に、どこまでも真っすぐで、力強さを感じさせる。

　目元に掛かるか掛からないかの青髪の下は、中性的で整った顔立ちで、心配してはいるが、どこか穏やかな表情は、アリアに心の余裕を与えた。

「……ありがとう、大丈夫。ちょっとムカつくことがあっただけだから」

　立ち上がって、アリアは目を拭った。視界がより鮮明に、くっきりと映る。

　そうして、ふと思った。

「あれ、君は？」

　完全な見ず知らずの人物。

　家の居心地の悪さに趣味が散歩となったアリアは、この街のことを知り尽くしているはずだった。しかし、彼のことを全く見たことも聞いたこともない。だからこそ、こんな言葉が漏れ出した。

　はにかむ少年は言った。

「僕はトロワ。トロワ・レイヴン。この街には自分探しの旅で来ました」