てのひらは君のため〜クールな年下男子と始める、甘い恋〜

29：親友は見抜いていた

「私だったらふざけんなって説教するけどね。あんたは彼女と、庇ってる他人とどっちが大事なんだって」

　みーこはぽん、と私の頭に手を置いた。

「…………」

　予想外の行動に、私は目をぱちくり。

「こんなに彼女が苦しんでるのに気づかないなんて、あんたの目は節穴かって。本当に好きならちゃんと向き合えよ。くだらないことで私の親友泣かせんな馬鹿って」

　置かれたみーこの手から、じんわりと温もりが広がる。

　その温もりに呼び覚まされたかのように、私の目の奥も熱くなり、そこからは早かった。

　涙が頬を滑り落ちて、机に小さな水たまりを作る。

　私は両手で顔を覆い、伏せた。

　――ああ、そうか。

　私、こんなに苦しかったんだ。

　いつだって一人でいる漣里くんを見ることが。

　彼女なのに、近づくことすらできないことが。

　目が合えば無視されることが。

　私を拒絶する、あの背中が。

　胸を張って彼の傍にいられないことが――。

　泣くほど無理してるなんて自覚はなかったけど、みーこは見抜いてくれてたんだ。

　私の異変はすぐに他のクラスメイトに見つかり、何、どうしたの、と数人の女子が声をかけてきた。

　私のクラスメイトは優しい人ばかりだ。

　何があれば助けに来てくれる。

　でも、漣里くんにはそんな人、いないんでしょう？

　何かトラブルがあっても一人で解決するしかないんでしょう？

　本当は辛いんでしょう？

　いまどんな気分で教室にいるの？

　漣里くんのことを考えると、悲しくて、悲しくて、胸が潰れそうだよ――。

　寄ってきたクラスメイトを、みーこはなんでもない、と断って追い払い、再び私に向き直った。

　姉が妹に言い聞かせるような、柔らかな声で、優しく、諭すように。

「もう一回、ちゃんと話してみなさいよ。それでも成瀬くんが嫌だっていうなら、私が一発ぶん殴って目ぇ覚まさせてやるから、安心して」

「……ちっとも安心できないよ。私は平和主義だもん、暴力反対」

　涙を手の甲で拭い、笑ってみせる。

　きっと目は赤くなって、情けない笑顔になってただろうけど、みーこはなんだか気に入ったように、にひっと笑って。

「そーね」

　と、短く相槌を打った。

　必要な言葉なんて、それで十分。

　重く立ち込める霧のように、心を侵食していた数々の不安と不満が晴れたような気がする。

　背中を押してくれた親友のためにも、私はもう一度漣里くんと話してみようと心に決めた。

　ねえ漣里くん、こんな理不尽に一週間も耐えたんだから、もういいでしょう？

　こうなったら喧嘩してでも、私の思いを全部ぶつけて、この状況を根底からひっくり返してやるんだから！

　後は任せて行っといで、と言ってくれたみーこに感謝しながら、私は教室を出た。

　最初は歩いていたけれど、徐々に早足になって、階段を下り、渡り廊下を渡る。

　去年過ごしていた一年二組を通り過ぎ、いざ漣里くんがいる三組へ。

　三組に近づくと、ペンキの匂いが鼻をついた。

　……ここが漣里くんが普段過ごしている教室か。

　学校において、教室は小さなコミュニティだ。

　早朝や放課後とかで、たとえそこに誰もいなかったとしても、自分以外のクラスに立ち入るのはなんだか気が引けるし、緊張する。

　場違いだよって、知らない展示や日直の名前、空気そのものに教えられる。

　人様の家を覗き見るにも似た気分で、どきどきしながら、教室の後方の扉から様子を覗く。

　三組の生徒たちは、机を教室の前方にまとめて寄せていた。

　教室にいる半分くらいの生徒が空いたスペースに段ボールを広げ、黒いペンキを塗っている。

　友達と談笑したり一人で黙々と手を動かしていたりと、作業している生徒の表情は様々。

　他にも、寄せられた机に座って事務作業をしている生徒や、教壇に座って雑談している生徒がいる。

　でも、見回しても、どこにも漣里くんの姿はなかった。

「あの」

　盛り上がってるところを悪いな、なんて思いながら、私は扉の一番近くにいた男子生徒に話しかけてみた。

「え、誰？」

　男子は友達との会話を止めて、不思議そうな顔をした。

　近くにいた生徒たちも好奇の眼差しを向けてくる。

　連鎖的に、周囲にいた他の子たちも私を見てきて、なんだか恥ずかしくなってきた。

「二年の、深森っていいます。成瀬くんを探してるんですが……」

　視線の集中砲火に、縮こまりながら言う。

　遠くのほうから、机に座っていた三人の生徒までも私を見ていた。

「……あいつまた何かやったんですか？」

　私が上級生と知って、言葉遣いを改めた男子生徒は眉をひそめた。

　他の生徒も「またかよ」みたいな顔をしている。

　漣里くんのクラスでも――いや、彼と同じクラスだからこそ、か――悪名は轟いているらしい。

「違いますっ」

　その言葉だけで、クラスの中で彼がどういう立ち位置にいるかを思い知らされ、悲しくなりながら私は全力否定した。

「成瀬くんは何もしてませんっ。ただ、話がしたいだけなんです。彼はどこにいますか？」

「さあ……もう帰ったんじゃないかなぁ？」

「お前のせいだろ。邪魔だとか言うから」

　隣にいた男子生徒が、笑いながら彼の脇腹を小突いた。

　え？

「ひっでーよな」

「本当のことだろ。あいつがいたら空気が悪くなるだけじゃん。いてもいなくても変わんねえなら、いないほうがマシだって」

「あの、どういうことですか？　邪魔だって……追い出したの？」

　胸がざわざわと騒ぎ、血の気が引いた。

「先輩には関係ないじゃないですか。つか、何なんです？」

　睨め上げるような生意気な態度と言葉に、かちんと来た私は、

「私は成瀬くんの彼女です！」

　クラス中に届くように言い放った。

　皆、鳩が豆鉄砲をくらったような顔をしている。

　でも、関係ない。

　私はもう隠すつもりなんかないんだから。

「邪険にしたんなら、彼に謝っておいてください。お騒がせしてすみませんでした。失礼します」

　会釈して、私は踵を返した。

　それなりにうまくやってるって言ってたのに、大嘘じゃない。

　邪魔者扱いされて、弾き出されてるなんて、私、ちっとも知らなかったよ。

　相談くらいしてほしかった。

　怒りと悲しみで頭の中はぐちゃぐちゃだ。

　なんで漣里くんは耐えてるんだろう。

　やっぱり私、こんな状況、許せない。