孕み人魚と惡の華

第4話

「では空船とは何だ？雲児とは？ 奴は、どうしてお前と共にいる？ おまえ達は離れると、どうしてそうも弱ってしまうんだ？ なぜ離れてはいけない。なぜ運命を共にしなくてはいけない。

なぜ面がある。“翁”“女”“男”“死者”……その中に、なぜわしという“神”が混じっている。昼と夜で姿が違うのはなぜだ。それも、併せたように交互にあやかしと人とを行き来する。互いを補うように。互いが監視者であるかのように。

なぜ死なぬ。

なぜ老いぬ。

人は死んでいくものなのに、なぜ雲児と空船は生きる。

―――――――いったいいつまで、ぼくらは生きるのだ！ 」

　唾を飛ばして竜神は吠えた。

「……それは、雲児が隠していた真（まこと）の言葉か」

「……そう。雲児はずっと思っていた。おまえは今のままが気に入っているようだがね。幼いのと、若いのは、まったく違うのさ。幼いままの雲児、若いままのおまえ……雲児はそれをずぅっと考えていた」

「あいつ、おれに嫉妬していたのか。ずっと」

「妬いていた。妬んでいたとも！ 若いおまえは、どこにでも行けるだろうさ。けれど幼い雲児は、子供の行けるところまでしか許されない。不公平だと思っていたともさ」

「『ぼくは子供だから、もう我慢でけへんよ』……あれはそういう意味なのか」

「人ですら、裏と表と左右の顔がある。お前たちは昼と夜、それぞれの姿を持っている。そして必ずしも、一つだけの顔が現われているとは限らぬ。二つ三つの面が、まったく同時に浮かび上がることもある」

「あいつの隠し事は他にもあるっていうのか？ 」

「あいつの面は、風に吹き飛ぶようなおまえとは違う。面を剥さぬことが必要だったのだ。すぐに入れ替わるおまえとは違って」

「……おれよりよく知っているんだな。釣眼」

「知っているとも。今やわしは、雲児のこころの方がよく分かる……」

「ならば知っていること、すべておれに教えてもらうぞ。覚悟しろよ釣眼……」

　ぶわりとこの身を、見えない水が取り囲む。

　生臭い潮のかおり。生物が死んでいく水のにおい。

　おもかげの静かな水面とは比べ物にならない。

　釣眼の、すべてを押し流す清流とは程遠い、へどろを掻き回して引き摺りこむ濁流―――――。

　くさいのは、この面の総身そのものが水に浸って腐っているからだ。薄い頭髪がばらばらと頭蓋に張り付き、骨に皮を張ったような顔の切れ目から、血走った眼とぎらつく金の瞳が、貪欲にぎょろぎょろ蠢いていた。

　河津。溺死した男の面。

「……なぁるほどゥ。空船ヤァ、ついにこうなったか。そうかそうか……おれはいつか、こうなるのではと危惧しておったともさ。アラマ、ヤァヤァ釣眼のダンナァ。ご機嫌麗しゅうこってエ」

　河津のひょうけた口の端に、隠しきれない淀んだこころが歪みとなって現れている。

　雲児の顔で、いっさいの表情というものを消して、釣眼は口をつぐんでいる。眼には光が差さず、顔は闇に浮かび上がるほどに白い。

　能面の時よりも能面らしい面で、釣眼は。

「……茶番じゃのう」

　言って、腕を振り上げた。

　泡立つどぶ水が、冷たい清流に流される。渦巻く水は滝壺となり、おれを閉じ込めて蜷局を巻く。

　――――息が取れない。

『オオォ、冷たい冷たい。昔を思い出す……イヤァなことだァ。さしものアコギも、竜神には逆らえぬのよナァアァァ……ヒハハハハハハアァァァァァ………』

　河津の狂った笑い声が吸い込まれていくように消えていく。

　目蓋がひっくり返りそうになりながら、おれは腕をめちゃくちゃに水を掻いた。

　その足掻きすらも締め上げて、清流はおれから体力を剥ぎ取っていく。

　――――嫌な思い出だ。風呂で溺れた記憶。動けなくなるのには、そうかからなかったのだろうけれど、あの時とおんなじように、五分にも、十分にも、一時間にもその時は長く感じた。だからおれは泳げないのだ。

　暗闇の渦の中に落ちていく。

　星のような白い瞬きが渦の奥にちりばめられている。

　竜神の胎の内は、かくも美しく底なしだった。

　……この身も、小狡い釣眼に喰われるのか。

　雲児を取り戻すことも出来ず。

　もう二度と逢うことも叶わず。

　……謝ることも叶わず。

『アコギよのゥ。運命というやつは、水の流れの様で地獄の火のようにその身を炙るのだから……』

　消えたはずの河津の声がポコリと泡のように浮かんで、やがて底のほうで弾けた。

　ふわりと浮きあがる。

　おまえがまだ、あの木と共にいるのなら、なあクウ……おれは、おまえンところにいきたいよ。