孕み人魚と惡の華

第5話

「しっかりしな！ 空船っ！ 」

　重い瞼をようやくの思いで開くと、やたら薄暗い場所だということが分かった。宿の部屋だ。

　どうやら気を失っていたらしい。

　視界の端に、何やら赤いものが垂れ下がっている。灯りではないようだ。

　ぐりぐり首を横に向けると、ぼやけた視界にも派手な赤い振袖が見えた。

　……よくよく見りゃあ、着物の柄が桜じゃねえか。季節感がないし、何より今回にいたっては不吉すぎる。

　ふんわりと花の香が香る。白くて冷たい手が伸びてきて、おれの額に触れた。

「目を開けたな？ よし。まだおっ死ぬには早いからね。雲児を迎えに行くよ」

「雲児………」

　徐々にひらいていく視界には、すっかり陽の落ちた窓の外と、何も変わらないあの宿の部屋が見えた。

「そうだ……クウだ。あいつ、瑞己さまンところにいるかもしれない」

「そうか。あんたがそう言うのなら、そうなんだろう。よし、あたしの見立ては間違っちゃあいなかったってことだ。準備は出来てる。行くよカツ助」

　陽が落ちたからか、なんとか立ち上がることができた。

　人気が無く、しんとした廊下は明かりもついていない。幸い、窓が沿ってついている。今日はよく晴れた明るい満月だ。

「女将は？ 」

「宿の従業員には全員帰ってもらった。臨時休業サ。こんな状態で営業させるわけにゃ、いかないね」

「ここ、どうするんです？ 」

「もともとはあたしの調査不足もあったさ。観念して買い取って、しばらくは学校のやつらの郊外活動にでも使うさね」

　斜めに差し込む僅かな灯りを頼りに、おれは照朱朗さんの背を追った。

「……あんたには、謝らなきゃあいけないね」

「それは、昼に溢したあれですか」

「そうさ。アタシが、雲児にここを教えちまった」

　じゃあ雲児は、分かっていてここに来たのか。

「天下の人魚の姫も、墓がコンクリの下ジャア浮かばれないねぇ」

　と、辿り着いたのは、あの駐車場だ。

　昨日は確かに、おれたち以外にも軽自動車が置いてあったはずである。どうやら本当に、宿から人間はすべて追い出したらしかったが、現場には見慣れぬ人影がひとつある。

　人手は（いや十中八九、人じゃあないんだろうが）おれたちの他にも用意されていたようだった。

　やってきた照朱朗さんに気付いたそいつが、座り込んでいた地面からはっと顔をあげて立ち上がり、アスファルトの上をかつんこつんと下駄を鳴らして近寄ってくる。

「雪ちゃあん。こっちは準備万端でェす」

　驚いたことに、それはセーラー服を着た女子高生と見えた。

　栗色の髪をくるくるにパーマをかけて、ばっちりメイクをしている。とくに目元なんて、増量した睫毛が目玉のまわりを黒々と縁取って、ぎょっとするほどの目力である。

　おれの胸がざわついた。

（これがギャルというやつか）

　年寄りのような感想である。いちばん苦手なタイプの女の子だった。

　彼女は「こんばんわ」と、脇のおれに向かって丁寧に頭を下げ、黒くなったつむじを見せた。

　「空船、こいつはおゆう。幽霊のおゆうだ」

「はじめまして～。今年で十一回忌、永遠の十七歳！ おゆうでぇーっす」

　ずいぶん明るい死人である。

「学校の、お方ですか」

「ウチの最年少教師だよ」

「雪ちゃんたら。バイト帰りに呼ぶなんて、職権乱用もいいとこですよ？ 」

「今日は月曜だから客も少なかったろ」

「む。そうなんですけどぉ。お給金、色つけてくださいよね。あたしもけっこう危ないんだから」

「はいはい。わかってるよ。ごくろうだね」

『どういうことをするんですか』という意味をこめて、照朱朗を見つめ返した。

「『祟り屋』なんだよ、おゆうは」

「オバケにはオバケをぶつけるんですよォ～」

　おゆうは、にやっとして言った。

「あたし、祟（たた）り屋（や）のバイトしてるんです。あっ、祟り屋っていうのはぁ、週に五回くらい山道に立って深夜ドライバーを脅かしたり、公衆電話にコールして不吉なこと言ったり、肝試し客が帰るところに相乗りして帰り道で脅かしたり。そういうバイトを請け負ってるんです。フリーランスでね」

　しめ縄を駐車場の外周フェンスに巡らせながら、おゆうは言った。

「学校で先生もしているんでしょう？ 」

「それはなんていうか、『出稼ぎの留学生がビザのために日本語学校に並行して通ってる』みたいな話で。あたしはほら、幽霊ですから、本来なら現世に留まらず、あの世に行かなきゃいけないんです。でも現代妖怪って、どんどん居場所が縮小されていってるでしょ？ その改善のためにつくられたのが『学校』なんですけれど、あたしは人間代表としてそこで教えることで、この世に留まる特別な許可証として、手形が発行されてるんです。ほらこれ」

　おゆうはセーラー服の胸にかけた紐を手繰り、漆塗りの黒い木札を見せた。

「表に『鬼』、後ろに『隠』って刻まれてますでしょ。どっちも『おに』って読みます。昔の言葉で『幽霊』のことらしいですね。この手形を閻魔様から発行されてるあいだは、あたしは三途の川を渡らなくてもいいんです。

でも、やっぱりあたしって幽霊なので、現世だとちょっとした影響が出ちゃうんですよね」

「このしめ縄はそのための？ 」

「この縄は、どちらかというと被害を拡大させないためのものですね。結界をつくって、これより外には影響が出ないようにするんです。だから、あたしがこれからするのは、また別のこと。よし、こんなもんかな」

　手慣れた仕草で、しめ縄の端どうしを結び付けたおゆうは、手の埃を叩きながら立ち上がった。

「空船さんも、死人でしょう？ 死因は溺死ですよね」

「わかるのか」

　わずかな驚きとともに目を瞠ると、おゆうは誇らしげに笑った。

「分かるんですよ。それが特技。人間がルーツなら、とくに相性がいいんです。

いまからあたしは、この瑞己人魚がどうして人を祟るのか、雲児さんをどこにやったのかを調べます。

でもその前にも分かったこと、空船さんには教えておきますね。パーソナルな情報なんで、雪ちゃんには空船さんが話したかったら言ってください」

　駐車場の真ん中で、照朱朗さんがこちらを気にしながらも待っていた。

　子供の形をわずかに残したままのおゆうの手が、おれの右手を取る。艶めかしさは感じない、手相を見るような手つきだった。

「ここにいる瑞己人魚とこの場にいる誰よりも相性がいいのは、空船さんです。おそらく、いえ、確実に、生前にご縁がある関係だったと思います」

「それは、おれの死因と関係が？ 」

「直接的な加害者と被害者の関係じゃないです。それはあたしの感覚と、没年の差があることから確実です。空船さんは死んでから三十年とちょっとだけど、瑞己人魚は二百年前くらいに死んでますから。でも確実に、生きているときの縁があったはず。たとえば近いのは……血縁者、とか……？ 」

　言いながら、おゆうは怪訝そうに顔をしかめた。

「……人魚は女しか生まないから、男性の空船さんが血縁者ってのは、道理にあわないんですけど。でも、例えるなら、そうですね。『同じ井戸から汲んだ水』って感じがするんですよ。雲児さんも、それが分かっててここに来たのかな」

　それは、おれたちが何十年も探して、はじめて出てきた出生の手がかりだった。

「始めていいかい」

「ハァイ！ いつでもー」

　腕を組んで待っていた照朱朗さんが、おゆうに向かって薄く微笑んだ。

「じゃ、あたしは後ろまで下がってるよ。空船はどうする」

　おゆうの視線がちらりと交差した。

「雲児さんを探すなら、空船さんはここにいてもらいます。いいですよね？ 」

　おれはうなづく。

　すれ違いざまに、照朱郎さんが肩を叩いていった。

　おゆうは、照朱郎さんが駐車場の切れ目まで下がったのを見届けると、深呼吸をして目蓋を薄く閉じた。

「空船さん」

「なんだ」

「いまふと思ったんですけど、あなたってティラミスみたいな人ですね。全く違ういろんなものが重なって、ひとりの形になっている。……とても不思議です。こんなこと、さっきは分からなかったのに」

「おれはどうすればいい？ 」

「とりあえず、そこで見ててください。……来ましたよ」

　白くたなびく女の着物の袖が月明かりに見えた。だらりと乱れた帯の、鮮烈な赤が、瞬き消える間に、おれの眼に焼き付く。

　陽炎のように消えた女の立っていたそこに、痩せぎすの老人のような樹が聳えていた。

　灰色の乾いた表皮には苔が生し、空気に湿った泥の匂いが混じる。生臭い、水底のにおい。

　それと同時に―――濡れた土のにおい。

　クウが呼ぶ、雨の香り。

　さぁっ、とくるぶしが濡れる。月明かり、濃い緑の沼が夜闇を溶かして、たぷんと波打っていた。