孕み人魚と惡の華

第6話

　これが河童桜の沼。

　ただひたすら、沼の対岸で樹は静かに夜風に揺れるだけ。さわさわと、囁くように梢のこすれる音がする。

　おゆうが進み出る。おれは、黙ってその後ろ姿を見送った。

　ざぶざぶと少女が樹に向かう。大の男が腕を広げたほどにも近づいた時、ふるりと、桜は身を震わせたように思った。

　ほぅ……と、樹は甘い息を吐く。

　木肌が割れ、ぬるりと濡れた手が伸びる。

　生木の色じゃあない。浮腫んだ灰色の肌に、紫の痣がまだらに浮かぶ男の腕だ。

　おゆうは腰まで水に浸かると、その手をささぐように両手で取って、額を寄せた。

　彼女の紺のセーラー服に包まれた細い肩が、深くゆっくりと上下する。少女幽霊のあるはずがない呼吸まで、聞こえたように錯覚した。

　オオォォォォ………オオォォォォ………

　樹は恍惚と震える。

　枝は無数の腕に変わり、わさわさと指を伸ばして、天にぽっかり浮かぶ月まで抱かんとする。

　さしのべるように伸びた枝は、こっくりと樹の陰を見上げたおゆうの首を、おもむろに掴みあげた。

　くっ、とおゆうの喉から空気の玉が吐き出され……気付けば跡に残ったのは、水面の大きな大きな波紋。ぞろりと沼から伸びた老若男女の腕らが、彼女の脚を、腰を、肩を、手首を―――絡み取って水に引きずり込んだのだ。

「照朱朗さん！ 」

　唐突。背後から聞こえたおゆうの声に、おれはハッと振り返った。

　呑まれたはずのおゆうが、セーラーのひだをヒラリと靡かせ、照朱朗の手を取って地面に足をつく。

　彼女はおれの顔を見ると、強く首を左右に振った。

　今、おれの目の前には、昨日と同じように木が立っている。

　獲物を逃した樹は、こしょこしょと囁いていた。

　無数に、きっと最後に発したろう一言を。

　……やがて、大きくなっていく声々が唸る。

　オゥオゥ……オゥオウゥ……オゥウウゥゥゥウウウウウ………。

　それを聞くおれは、ひどく穏やかだ。

　一つ一つの怨念が込められた声だというのに、木の一部となったそれらの声には、こちらの耳が痛くなるほど訴える力は、もはや無くなっていた。

「なあ、釣眼」

『なんやいな』

「なんでだろうな。あの樹の声は、おまえらと似ているな。声の響きがよ……」

『ぬしは無礼なやつじゃのぅ。鬼と怨霊を一緒くたにするのか。……まあ、似たようなものだがの』

　おれは顔を覆うように手を広げた。

　―――――カタリ。顔の皮膚が外気から塞がれる。

　濃い潮の匂いがした。ずいぶんと、久しぶりの感覚の気がする。

　おれ……いや、釣眼は身をかがめ、樹に向かって走る。竜神は滑るように水面に小さな波紋を残し、風を斬った。

……ああ、恋しい。恋しい。

　潮の味が。あの波が。甘い甘い、命の水が。

　真水は苦くていけない。陸のものどもは、無粋でいけない。

「くさい。くさいのぉ。なあ、空船。雲児はなぜ、こんなにくさいものの方へ行くのかのぉ」

　知らんさ。あいつの考えることは。

「知らんのではない。忘れとるだけじゃ。わしらはみな、覚えているさ。忘れるものか。なあ、空船。ぬしは空の船じゃ。波を流れに流れるまま……それしか出来ぬな。そうだろう？ ぬしが乗せるとするなれば、わしらと雲児だけではないのかえ」

　……どういう意味だい。

「雲児にとっても、それはおんなじ、ということさ。ぬしらは向かって前の互いの頭の向こう側しか、見通しがきかんからのう。まったく、世話の焼けること焼けること……」

　何が言いたいんだよ、釣眼。

「雲児はわしの贄じゃ。それはおまえが空船に生まれる前から決まっていたこと。雲児はわしが喰うのだからの。いなくなっては困るのサ……クククッ」

　空が白く光った。