孕み人魚と惡の華

第3話

　懐かしい音で目が覚めた。

　轟々と、水が流れる音だ。こういう音の事を、何というんだったか。

　早朝六時十二分。のったり身を起こして、側らの携帯電話で確認した。携帯の液晶が目にまぶしい。

　陽はとっくに上がっているはずなのに、窓の外は濃灰色をしている。遠景の山々はまだしも、眼下の景色はまた一面の駐車場なものだから、味気なさはひとしおだった。

　味気ないのに『ひとしお』とは、これいかに。

　いや、我ながらつまらないことを言った。

　襖に張り付くようにして、でっかい芋虫が転がっている。カッちゃんだ。

「起きやアで、カッちゃん」

　土踏まずで、腹のあたりを小突くと色男の顔が顰められて、「うぐぐ…」と、いやに苦しげなうめき声がカッちゃんの口から出た。

「カッちゃん？ 」

　カッちゃんは夜行性生物なので、えげつないほどの美白を保っているし、どっちかっていうと優男だ。

　それでもなんだか、顔色が悪いような気がした。

　なにやら魘されている上に、暑がりのくせに布団蟲になっているなんて珍しい。

　こりゃ様子がおかしいぞ、ということで、とりあえず起こすことにする。

「おきろー！ 」

　渾身のジャンプアタックが、カッちゃんの右わき腹にクリティカルヒット。

「ふげっ」

　飛び跳ねた布団虫は、さながら陸の上に打ち上げられた魚のようだ。

　一回大きく痙攣したカッちゃんは、それきり静かになった。

「カッちゃん？ 起きた？ 」

　沈黙が返ってくる。

　どんぴっしゃーん！

「し、死んでるっ…！ 」背景にはカミナリツヤベタコンボフラッシュ！

「誰がだ」

　むくりと、緩慢にカッちゃんは体を起こした。ゆっくりとぼくを振り返るその顔には……ヒヨェエ、暴れん坊とお噂の男面じゃあないですか。

「手前、おれを殺す気だったのか」

「すンばらしいモーニングコールやったやなぁい。ネ、そう思うでしょ？ 」

「ふざけるなよ」

「怒らんといて。かあいらシィ弟の、かわいらしぃコミュニュケーションやないですか」

「ふざけているだろう貴様ぁっ！ 」

「怒らんといてって！ 」

　男面はぬらりと立ち上がり、右の拳を握る。そこにはいつしか、白刃きらめく得物が。私は転がるようにカッちゃんから距離を取り、毛を逆立てた。

　男面は恐ろしい。

　いや、面達は総じてネジが一本二本抜け落ちているのだけれど、こいつは大切なネジが一本どころじゃなく落っことしている。

　それは主に、理性だとか、自制だとか、忍耐、道徳、根気、そういうところのネジだ。

「カッちゃんあのな、こんなところで、そんなもん振り回すもんやない」

「ぉぉおれが、知るかぁあ！ 」

　ずずいと近づいてきたカッちゃんの腕が、私の浴衣の襟首をつかみあげた。

「いやあん。そんなご無体な」

「なんやとぉ……」

「ご、ごめん、謝るってェ。ちょっとした冗談やんかぁ」

「冗談だと！ 冗談で人を殺めるというんか貴様！ 」

「カッちゃん忘れてる！ ぼくら、とっくに死んどります！ 」

　きらきら光る綺麗な板切れが、私の首筋にぴったりつけられた。

「それでも痛いだろうが！ 」

「知ってる！ ごめん！ やめて！ それで首の皮を叩くのをやめて！ 」

「殺すぞ！ 」

「た、たすけて、ドザえもーん！ 」

　えいやっ！ と、右手を伸ばして男面を弾き飛ばした。怒り顔のまま男面は宙を舞い、畳にぽとんと落っこちて、カッちゃんの腕から力が抜ける。

「……剣呑だのう」

「翁！ 」

　ぼくは諸手を上げて、両腕でしっかりと翁を歓迎した。

「おうおう、よーしよし。怖かったかぁ」

「怖かった！ 」

　わっしわっしと、カッちゃんの手が私の頭を撫ぜる。

「よーしよし、翁が好きかぁ」

「好き！ 」

「そうか、そうか」　

　男面はよく激昂するけれど、ふだんの顔は眉が下がり、唇が少しだけ捲れて黄色い歯が見えている様子が、なんだか憂鬱そうにボンヤリした顔に見える。興奮する時だけ目をひん剥いて、歯茎を見せて、口の端を釣り上げる。反面、翁は一番温和のうえ話が分かる人柄で、よく笑う面だった。

　翁面は垂れ下がった細い目と、いつぞかの総理大臣そっくりに長く垂れ下がった眉をしている。

　皺を彫られた木目の肌は、もちろん木の質感なのだけれど、白粉の女面や象牙色の男面よりも、その素朴な木目が段違いに暖かい表情に見えた。

　頭を撫でてくれるのは翁だけと言ってもよかったし、だから私は、翁面をかけているときのカッちゃんがいっとうに好きだ。

「なあ、カッちゃん」

「どうした」

「昨日、ぼくはうまくできた？ 」

「………」

　翁(カッちゃん)はしばし、私を見下ろして沈黙した。

「……なんもないよぅ」

　ふふふ、と翁は笑んだ。

「なーんもないよぅ」

「ほうか」

「うむ」

「………」

　今度は私が黙り込む番だった。これが男面か女面か…とにかく翁以外だったなら、意地悪ぅく私を言葉で刺したのだろう。

　……どうして私だけ、こんなふうなのだろう。

「今日はええ天気やのうぅ」

　雨に煙る外を見て、カッちゃんは言った。

「おまえさん、好きじゃろう？ 」

「……うん。雨、好きや」

「じきに朝餉じゃの。食うたら、ちょいとそこらを散策するか」

　私は頷いた。手を引かれる。

　踏み出した足が、じっとりとした泥を踏んだ。

　これは夢。これも夢。

　……ぜんぶ夢だ。

　濃い霧が、森の中を揺蕩っている。ちいさい雨粒が降りそそぎ、私を湿らせる。

　くるぶしが冷たい。足元は水に浸かっていた。

　はだしの脚に、ざらついた木肌を感じる。

　白いものが、ひらり、ひらり。

　上を見上げると、白い薄いものが雨に紛れている。濡れた足首に張り付いたそれは、薄絹のような花びらだった。

　私は思う。……ああ、成功しちまったかァ……なんて、自分が望んだことのくせして。

　私は、浴衣のような、白い襦袢一枚を纏っている。肌寒さは感じず、むしろ妙な昂揚感があって、暑いくらいだった。

　足首までを濡らす水は、ずっと続いている。霧が、この水面から立ち上る湯気にも見えた。

　釜湯地獄にしては呑気だし、極楽にしては陰気である。足をひたひた打つ水を感じながらも、私はそこを動く気にはなれない。

　なぜだろうか。

　きっと、あっちは深いからだと思う。

　私の短い足は水底にまで届かないだろうし、そうなりゃ私は沈むだろう。

　なにせ、一度は水に溶けた身である。二度目は無い。きっと、こんどばかりは上がってこられない。

　――――思って、爪先で水をすくってみたとたん、足先が指した目前の水面が、深い濁った緑色に沈んだ。深く暗い水底の色。

　ぶくぶくぶく…と緑色から黄色い気泡が浮かんできた。泡は水面で弾けては小さな粒になって、私の足元を舐めにくる。

　やがて、ぬらぬらと、気泡の後から蘇芳の糸束が浮かんできた。

　あかくてくろい―――――血だ。

　碧い水の中から湧き出た血液は、腕を伸ばして水を変えていく。仄かな血液の芳香。血液はどす黒い。私は、じっとうつむいて、自分の足首が浸かる水面を見ていた。

　ことり。

　乾いた木を軽く打ち付けた音。どこか聞きなれた懐かしい音。

　白いおもてが、いつにもまして不機嫌そうだ。

　三枚の見慣れた面が、翁は真っ暗な眼孔を晒して、プッカリと浮かんでいた。わたしはなんだか奇妙な気持ちで拾い上げて……。

　あれ。―――気付く。

　わたしは何をしている。それに、顔のまわりを簾のように覆う自分の髪が真っ白なのだ。これは、夜の自分である。

　しっかりと夜の雲児の姿を見たのは、三十年初めてのことだった。

　あれ。―――――また気付く。

俯いていたはずの私は、顔を上げている。

　まっすぐに向こうを見ているのだ。

　霧のまとわりつくその人物を、私の眼はじいっと観察している。

　その人物は、白金の髪をしている。

　顔は俯いていて、髪に隠れて見えやしない。あいつはきっと、尖った耳を持っているのだろう。

　それは私だった。

　あれ。

　―――――では私は、誰だ。

　足が重かった。

　そうそう、久しい感覚だ。

　私は本来、人間なのである。人間の頃は、この足はこんなにも重かったか。

　いやあ、それだけじゃない。手はちんまりとしていて、細くて柔い。

　指なんか、そこの木の小枝ほどだ。

　まん丸の爪はちんまくて、桜の花びらみたいな色をしている。

　胸に抱いたままの面は冷たい。

　翁の笑顔は、目が入っていないというだけなのに、なんだか空寒いと感じた。

　私は思い出した。

　風がびゅううと鳴る。花が千切れて、あっというまに木を裸にしていく。

　そう、こういう音を、『竜神が啼く』と言うのだ。

　懐かしい。

　あの日も、山のあっちこちで竜神が啼いていた。さて、あの日からどれだけ経ったのか。

　私がカッちゃんを殺したあの日から、どれほどの時が……。

　私は霧の向こうに叫ぶ。

　―――――おーい、クウ。

　あいつは、うつむいたままぴくりとも顔を上げない。

　―――――カッちゃん、ひとりぼっちで置いてったらあかんよぅ。

　クウはちょっとだけ顔を傾けて、金色の目でこちらを睨んだようだった。

　―――――ぼくらは一蓮托生なんやでぇ。忘れたらあかんよぅ。約束ねんからねぇ。

　遠ざかる雲児に、私は飛び跳ねて言った。体を殴りつける風に流されないように、胸には面を抱え込む。

　―――――こいつらは、ぼくが連れて行くからね。いいかぁ。忘れたぁ、あかんねんでぇ。

　クウはちょっとだけ、頷いたようだった。