孕み人魚と惡の華

第4話

夢から覚めた。

「……クウ？ 」

　ふと、側らに相棒がいないことに気が付く。空は燦々と太陽と紅葉。青空が眩しい。秋晴れだ。

　……あれ、おれは。

「翁？ 」

　返事がない。

「おい、おもかげ」

「男面……？ 」

　身体が重く、気持ちが悪い。

　腹の中で泥が渦巻くよう。

　ぺたぺたと自分の顔を触る。紛れも無い『おれ』の顔だった。

　昼間なのに、肌身離せず貼り付いていた面が、いない。

「クウ、どこだ」

　クウが、いない。

　腹の奥で生臭いにおいがする。

　舌がべたついて仕方ない。

　三十年も前、しこたま腹に溜まっていた水底の泥のにおいがする。

　それは、昨日のあの“樹”のにおいでもある。

　どこかに倒れているのかもしれない。木陰の中に、あの長い黒髪を探した。

「クウッ」

　―――――かしましいのぉ。

　皺枯れた男の声がする。おれははっと、俯いていた顔を上げた。

「釣眼（つりがね）」

　金泥の面が、ぎょろりと大きな目を剥いて俺を睨む。その眼力でおれを睨んだまま、歯を出して、にぃ、と禍々しく笑っていた。

　こいつは竜神の面だ。おそらくは最も力がある面。男面も、こいつには恐れ多くて口も利かない。面の中で、特に俺の手にも余る存在だった。

『ほかの奴らはどこにいった』

「わからない」

『今はわしと河津（かわづ）がおるぞ。翁すらどこぞへ消えるとは……始めてのことだの。河津を呼ぶか』

　河津（かわづ）は水死した男の面である。進んで相対したい輩ではない。男面の方がまだましだ。

「クウがどこに行ったか分かるか」

『あの童か？ ぬしの方が詳しかろうに』

「分からないからお前に尋ねている」

『ぬしに分からんもの、わしは知らぬ』

『心当たりはあるのだろう？ 』

と、龍神は言った。

あの樹――――そう、確かにあるのだ。あるのだけれど。

『ぬしは何時も迷ってばかりだの』

　可笑しそうに俺を笑って、釣眼は消えた。

　久々の陽光は眩しい。

　懐かしいとは思わない。

　青空は、人間だった雲児の領分だった。

　とっくにおれには眩しいだけで、毒にしかならない。

　しばらく、ぼうっと立っていた。

　いや、途方に暮れていた。

　陽の毒気に中てられたのかもしれない。ひどく頭が重いのだ。

「ちょっと、あんた。こんなところで何やってんだい」

　その人がおれの肩を叩くまで、気が付かなかったくらいだ。

「あんたは……」

「やあ、久しいね。空船……って、あんた」

　見知った切れ長の目が、驚いたように瞬く。

「雲児はどうしたんだい。それにあんた、面は……」

　おれは、その人の名前を呼んだ。

「照朱朗（しょうしゅろう）さん」