第17話 皇帝の弟君だった……
武官を長方卓のほうに案内する。
途中で
「この子は？」
武官に尋ねられ、答える。
「隣家の子です」
「……君にずいぶん懐いている」
子供を前にしても、相変わらず淡々とした物言いだった。膝を折って豆妹に話しかけるわけでもないし、安心させるように笑顔を向けるわけでもない。
もしかするとこの人は、小さな子供に慣れていないのかもしれない……子供嫌いというわけではなく。
愛想はないものの、不思議と嫌な感じがしない人だ。それは所作の端々に、実直さと品の良さが滲み出ているせいだろうか。
そう、団子屋の店内に入ってから――正確に言うと彼が豆妹の存在を認識してから、動作が少し遅くなったように感じる。そして声の大きさも、明らかに先ほどより抑えている。小さな子を
都会的で
雪華は武官から視線を外し、豆妹の瞳を眺めおろした。
「自己紹介できる？」
「うん」
豆妹はこちらを見上げて頷いてみせてから、武官のほうに視線を移した。
「私は豆妹といいます。七歳です」
「そうか」
武官が淡々と相槌を打つ。相変わらず笑みはないものの、視線がいくらか和らいだ気がした。
子供としてあしらう気はないらしく、彼も誠実に名乗った。
「私の名は
「じゃあ十七歳？」
「合っている――計算が速いな」
褒められ、豆妹がにっこり笑う。これでだいぶ打ち解けたらしく、豆妹がさらに質問した。
「朱さんは
「ああ」
ふたりが和やかに話す一方で、少し前から雪華は血の気が引いていた。
やだ嘘でしょう……この人さっき「朱翠影」と名乗った？
以前、姐姐から聞いたことがある――現皇帝である慶昭帝は二十歳と年若く、華やかな見た目をした美丈夫であるそうだ。そして慶昭帝には三つ離れた腹違いの弟がいる。その弟君は十七歳だから雪華よりひとつ上になる。
彼の名は確か「朱翠影」……ええそう、たった今目の前にいる武官の口から、同じ名を聞いたばかりよ。
朱翠影の実母は身分が低いため、彼には宮中で強力な後ろ盾がない。そのためいつ消されてもおかしくないような、不安定な立場に置かれている。幸い兄弟仲は良いそうで、皇帝が弟を邪険に扱わなかったため、なんとか生きてこられたらしい。
とはいえ、だ――たとえ彼が皇族にふさわしい権力を持っていないのだとしても、山村育ちの平民からすれば、雲の上の存在であることに変わりはない。
嫌な汗がブワッと吹き出してくる。
まずい……すでに色々やらかしている……私は先ほど皇帝の弟君の前で殺気を全開放したのか……あとで首を刎ねられるかも……今から土下座するか？
いやもう遅い……時間は戻せない……。
来訪者の中に宦官がいる時点で、後宮からの使いだということは分かっていた。けれどこんな山村に来るくらいだから、お偉いさんは交ざっていないと思うじゃない？
「……どうかしたか？」
雪華の様子がおかしいのに気づいたらしく、朱翠影が微かに眉根を寄せてこちらを見つめてくる。
雪華は彼の瞳を見つめ返し、首を横に振ってみせた。
「なんでもありません」
「なんでもないようには見えないが」
ふたりが喧嘩を始めたと思ったのか、小さな豆妹が割って入った。
「よ、様子が変なのは、もしかして、朱さんが格好良いから緊張してるんじゃないかなあ？」
「………………」
「………………」
雪華は絶句した。
朱翠影も固まる。
子供の無邪気さは時に凶器……雪華は顔を引きつらせた。
とはいえ悪意のない言葉だし、大人のたしなみとして穏やかに「そうね、朱殿は格好良いものね」と言っておけばよかったのかも。けれどなぜかそうすることができなかった。
お愛想を口にするには、朱翠影の在り方が端正すぎる――人は圧倒された時、かえって気安く褒められないことがある。本人が目の前にいるなら、なおさら。
気まずすぎて彼のほうを見ることができない。
姐姐がいなくなって動揺している時に、どうしてこんな非凡な人が団子屋にやって来るのだろうか。頭がますます混乱してきた。
「……お茶を淹れますね」
思ったよりも声が小さくなった。
豆妹にも手伝ってもらい、茶を用意して長方卓に運んだ。手を動かしたせいか、この頃には雪華も落ち着きを取り戻していた。
「豆妹も同席させて構わないですか？」
尋ねると、朱翠影が目を瞠る。
「しかし……子供に聞かせるような話ではないぞ」
「この子を別の部屋に行かせても、こっそり盗み聞きすると思います。私が豆妹ならたぶんそうするので」
「……分かった」
朱翠影が了承したので、豆妹が「やった」と小声で呟きを漏らした。
そして一同着席し――朱翠影から驚きの話を聞かされることになる。
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