後宮の臨時女官 ～悪縁を断つ救国の巫女は皇弟に溺愛される～

第8話 不思議な白い糸を切ったらとんでもないことに

　雪華が及び腰になったせいか、熊（ゆう）の魂の叫びが止まらない。

「お前の清楚で可憐な顔が好きだ！」

　藪（やぶ）から棒に何？　眉根を寄せる雪華に熊が熱心に訴える。

「だが性格は可愛げがなくてあまり好きじゃない！」

　雪華はたじろいだ。これ……私は何を聞かされているのだろう？

「性格は気に入らないが、雪華――やはりお前の顔は大好きだ！　肌の感じも好きだ！」

　気持ち悪さに思わず視線を伏せたことが凶と出たようだ――ふたたび熊が身を乗り出してきて、こちらの左手を握り締めた。

　触れられた瞬間、首の後ろがゾクリとして、雪華の視界が揺れる。

　これほど動揺したのは、怒りのせいなのか嫌悪のせいなのか、自分でもよく分からない。

　気をしっかり保たねばと眉間に力を入れると、いくらか眩暈（めまい）が治まった。

　すると次の瞬間、視界いっぱいに色とりどりの糸のようなものが出現した。

　縦列に走るそれは瞬く間に視界を覆い尽くしたあとで、強い風が吹き抜けたかのようにかき消えた。

　消えた……いや……？　まだひとつ残っている。

　雪華は自身の左腕を眺めおろした。ふと気づけば熊に掴まれている腕に、白い糸が巻きついている。肘の少し下あたりにぐるぐると巻きついたそれは、案の天板に垂れて、向こう端まで伸びていた。

　伸びた糸の先を視線で辿ると、天板を挟んで立つ熊の腕まで続き、彼にからみついている。つまり不思議な白い糸は、雪華と熊、ふたりを縛りつけているのだ。

　――耐えがたい。

　その白い糸がまとわりついていることを不快に感じ、雪華は無意識のうちに腰帯に手を伸ばしていた。帯には姐姐が置いていったあの鋏（はさみ）が挿し込んである。彼女からの置手紙で『鋏を預ける。肌身離さず持ち歩くように』と記されていたから、その言いつけを守っていたためだ。

　雪華は右手で鋏を掴み、左腕に巻きついた白い糸を断ち切った。

　――ぱちん！

　その途端、白い糸が跡形もなく消失した。切れて下に落ちたのではなく、切断した途端、ふっと存在自体が消えたのだ。

「え？」

　驚きの声を上げたのは、鋏を使った雪華ではなく、対面にいる熊だった。

　彼は目を瞠っている――視線は雪華の肘あたりに向いていた。

　まさか……熊にもあの白い糸が見えていたというの？　雪華の眉根が寄る。

「ねえ今――」

　糸を見た？　と尋ねようとしたところで、店に子供が飛び込んで来た。隣家に住む七歳の女の子、豆妹（とうめい）だ。豆妹はつぶらな瞳を恐怖で見開き、慌てふためいていた。

「あのね、大変！　お屋敷が燃えてる！」

　それを聞いて雪華は焦った。姐姐も雪華も豆妹のことを可愛がっていたし、隣家の夫妻には色々お世話になっている。

「豆妹の家が燃えてるの？」

　尋ねると、豆妹は『違う』と言うように首を横に振った。そうしながらチラチラと熊の様子を横目で窺っている。

　どうしたのだろう……？　困惑する雪華に対し、熊だけがひとり余裕たっぷりだった。『お前みたいな貧乏人の家がどれだけ燃えようが、俺には関係ないね』という冷たい視線を豆妹に向けている。

　豆妹が気まずそうにボソボソと呟いた。

「うちが燃えてるんじゃなくて、地主様のお屋敷が……」

　え？　燃えているのは熊の実家なの？