悪女かどうか、私を見たらわかるでしょう

第2話 驚くべき真相

　ろくに食事もとっていないのか、やせこけた頬に細すぎる手足。栄養のないぼさぼさの髪。

　急ぎ身づくろいをさせられたのか、豪奢なドレスを纏（まと）っていたが、明らかにサイズも何もあっておらず、服に着られているといった状態なのは明白だった。

「？？？」

　一同は何が起こったのかわからなかった。ややあって、宰相が口を開く。

「誰が侍女を呼べと言ったか。陛下はルドヴィカ・サンティ侯爵令嬢をお召しになったのだ」

　控えめに"侍女"と表現したが。おそらく端女（はしため）以下。

　平民の娘でも、まだマシな見た目をしている。

　侯爵家の傍付きを務めているような者には見えないが、しかし王宮からの正式な使者が、行きずりの貧民を連れて来るとも思えない。

　侯爵家の関係者ではあるのだろう。

「娘、ルドヴィカ嬢に命じられたのか？　陛下の御前にて、自分の代わりに弁明してこいとでも」

　もっとも有り得そうな線を推測して、宰相が問うた。

　おそらくこの娘は、ルドヴィカの身代わりで、罰を受ける任を請け負った者なのだろう。

　それだけでも非道なことだが、高位者を教育する際、その肌に直接傷つけたり触れたりすることを避けるため、代わりに鞭を受ける下僕（しもべ）を置くことがある。

「なんと！　それは明らかな命令違反。即刻、ルドヴィカ嬢を厳罰に処すべきです」

　厳罰、という言葉に、少女はビクリと身を縮め、全身で平伏した。

「お、お許しください！　見苦しい姿で御前に出ましたご無礼を、どうぞ、どうぞご容赦ください！　私がルドヴィカ・サンティにございます。こ（・）れ（・）以（・）上（・）の（・）体（・）罰（・）は（・）、どうかご勘弁を──」

　"──は？"

　皆が耳と目を疑った。

　ルドヴィカ・サンティ？

　それは侯爵家の我儘な長女で、数々の男たちを篭絡し、自由気ままに過ごしている貴族令嬢の名前だ。間違っても貧民街の孤児のような、この娘のことではないはずだが。

「そなたがルドヴィカ・サンティ侯爵令嬢？　貴族の名を騙（かた）るは重罪ぞ。命じられたことを正直に話せば、そなた自身の罪は問わぬ。さあ──」

「誓って本当でございます。証明、といわれても、このくらいしか出来ませんが……」

　ルドヴィカを名乗った娘が自身の前髪を分け、紫色の目を見せると、少女の周りに虹色の光が散った。

　それは、正統な王の権威を示すため、精霊から与えられた神秘の力。

　遠く、王家はこの国土を精霊から託された。

　その約束の証として、王家の人間は些少だが、光を操ることが出来る。

　数代を経て血が薄まれば奇跡は消えるが、王位継承権を持つ近しい縁者は力を持つ。

　王の姪ならばまだ、血は近い。現在サンティ侯爵家の中で光の力を受け継ぐ者は、ルドヴィカしかいなかった。

（ではこの、今にも倒れそうな娘が、ルドヴィカ嬢本人だというのか？）

　王をはじめ、その場の全員が愕然と言葉を失った。

　贅沢とは真逆の、日頃、虐待されているかのような状態。

　召使いに辛く当たる？　無理だろう。カップひとつ投げる腕力も残ってないのではないか？

　数々の男を渡り歩く？　どうやって。ドレスひとつ満足に着こなせない、やせ細った身体で？

　衝撃が大きすぎた。

　どういうことかと口にも出せず、彷徨う視線が答えを求め、キアラ・サンティ侯爵令嬢に向けられる。

「ち、違いますわ。こ、これは私を陥れようとしたお姉様が、演技をしているのです」

　キアラが慌てて言い繕（つくろ）う。

「では彼女は間違いなく、そなたの姉、ルドヴィカ・サンティ侯爵令嬢なのだな」

「あっ、えっ、あ……。…………はい」

　キアラの肯定は、さらに現場を沈黙させた。

　彼女はルドヴィカの演技だといったが、急ごしらえでここまで栄養失調になれるものか。しかしキアラは強引に、腹違いの姉に畳みかけた。

「お姉様！　皆様に"演技だ"とおっしゃってください。日頃のふ（・）て（・）ぶ（・）て（・）し（・）さ（・）はどうしたの！？」

　強めの口調でキアラが責めれば、ルドヴィカを名乗る少女は気の毒なほど竦（すく）み上がった。

「ヒイイッ。キアラお嬢様、ご勘弁を！　今朝お嬢様にヒールで踏みにじられた背は、まだ血がにじんでおります。せめて別の場所にしてくださいませぇぇぇぇっっ」

　怯え全開で、己が身を庇おうとする。

「なっ」

　キアラが慌てて周りに目を巡らせる。

　あっけにとられたような視線の中に、濃く滲（にじ）んだ疑惑の空気。

「そ、そんなこと、するわけありませんわ。お姉様、おかしなことを口走るのはおやめになって」

「お嬢様、と呼ばれていたが。キアラ嬢は姉にそう呼ばせているのか？」

「まさか、そんな。ですからこれは、お姉様の嘘で、いつもはもっと生（・）意（・）気（・）なのです」

「……。姉を表現するのに"生意気"、か。キアラ嬢には、先ほどまでの言葉選びとずいぶん違うな？」

「あ……！」

「嘘かどうかは、見分（けんぶん）すればわかるだろう。誰かルドヴィカ嬢を別室に案内して、すぐさま背をはじめ、全身を検（あらた）めるよう」

　あっという間に指示が出て、女官たちがルドヴィカを丁重に、奥の部屋へと連れて行く。

　待っている間、沈痛な面持ちで、王は王太子に問いかけた。

「そなたは婚約者であるルドヴィカ嬢に、ずっと会っていなかったのか」

「は、い──。もう何年も、顔も見ていませんでした」

　真っ青な顔で、王太子は直立していた。

「それでキアラ嬢とばかり逢瀬を重ね、彼女の話だけを真に受け、確かめることもしなかった、と」

「は……、はい……」

　息子の返事に、王の深い嘆め息が落ちる。

「いや……。忙しさにかまけ、姪に会わずにいた余にも責はあるが……。あまりにも……常軌を逸した事が起こっていたようだな」

　王の目が、鋭さを持ってキアラを捉えた。

「さてキアラ嬢。そなたとそなたの両親には、確認せねばならないことが山ほどある」

　それは、凄みを持った宣告だった。