東の魔女と赤いきつね

東の魔女と赤いきつね

「うん、今日の調薬終わりっ！」

　私はうーんと背伸びをする。

　人里離れた深い森にある一軒の小屋。ここが私の仕事場兼家。森と言っても、小屋が建っている場所は木を伐採してあるから、日差しが入ってきて気持ちいい。

　人はほとんど誰も来ないけれど、私はここでの生活が気に入っていた。

　私は『東の魔女』と呼ばれる名もなき女。小さい頃、魔力だけは異常にあったせいで親に捨てられた。捨てられたあと、街で盗みなどを繰り返していてお縄になったけど、魔力の高さ故この地へ連れてこられた。

　この深い森にはゲートがあり、たまに異世界から記憶を失った人間が飛ばされてくる。その人たちを元の世界へ静かに戻すのが私の仕事だ。つまり、その『ゲートの監視者』と言ったところだろう。

　――ガタン、と大きな音がして、壁の鳩時計がいつもと違う鳴き声を上げた。これは、警報だ。また異世界から何か飛ばされてきた。私はマントを羽織ると、急いで現場へ直行する。

　ゲートにいたのは……ん？　人でも動物でもない。ゲートには小さな半円球のものがふよふよと浮いている。なんだろう？　近寄ってみるが、生命反応はなさそうだ。なんだ、ただの『物体』か。でも、放置するわけにはいかないわよね。私はその半円球の物体を回収すると、小屋に戻った。

「さて、どうしよう？」

　本当は元の世界へ戻さないといけないんだけど、この物体は初めて見た。これは研究して一応報告しないといけないよね。

「これは、異世界の文字？」

　ツルツルな表面に、何か文字と絵が描いてある。絵にしては、やけにリアルだけど。黄土色の四角いものと、白い線状のもの……。文字は読めるかな。ここは翻訳魔法を使って！

「『赤いきつね？』どこが赤くてどこがきつねなの？」

　半円球のものには『赤いきつね』と書かれていた。『うどん』ともある。『うどん』ってなんだ？　『熱湯5分』？　それと、白い半円球のところには小さい文字がたくさん。全部翻訳して読んでみる。『調理方法』……。

　あっ、もしかしてこれって、料理？　……にしては食べ物って感じがしないけど。ともかく調査しないといけないから、この調理方法に従ってみよう。まず中身を取り出す。フタを開ける。透明な薄い何かを取ると、紙のような『フタ』を開ける。中には小さな袋が入っていた。

「これは粉？　ともかく入れるのね。中に入っている四角い黄土色のもの……これ、本当に食べられるのかしら」

　調理方法通りに中身を入れて、魔法で沸かしたお湯を入れて砂時計を逆さにする。この半円球の入れ物はすごいな。薄くて軽いのに、お湯が漏れない。紙のフタも、湯気が出ているだろうに、全然ふにゃふにゃにならない。不思議だ。異世界の文明って、結構進んでいるのかも。

　今までの調理方法などを細かにメモしていたら、あっという間に砂時計は空になっていた。5分ちょっと経ったかしら。フタを開けると――

「うわぁ、いい香り！」

　何の香りだろう？　すごく甘くていいにおいがする。そのとき、お腹がきゅるきゅるとなった。そういえば、調薬の夢中になっていてご飯食べてなかったな。

「これは研究調査だから！」

　私は自分に言い訳しながらフォークを持ってくると、まずは黄土色の四角いやつを刺してみる。お湯を吸い込んで、ふにゃふにゃしているけど、これも食べ物なのよね？

　勇気を出して、一口食べてみると……。

「え？　おいしい。じゅわっとスープが出てくる！　すごい！」

　おっと、びっくりしている場合じゃない。次は白くて縮れているやつだ。フォークですくってみると湯気が立つ。そっと口に運んでみると、歯ごたえがあり、スープとも絡んでいてとてもおいしい。何これ！　食べたことない！　中に浮いている半円で少し赤色が付いているものも新食感だ。

　そして、最後にスープ。これは……魚介系の味？　この辺ではあまり魚介は食べられないからよくわからないけど。いけない、一度食べ始めたら止まらない。でも、ちゃんと食べないと、調査研究だから！

「……ふう」

　気が付いたときには全部食べてしまっていた。スープも全部飲み干して。どうしよう、報告書は残ったけど、現物は空っぽだ。

　これが異世界の食べ物……とてもおいしかったけど、現物がないと報告できないなぁ。

　でも、また同じものがゲートから届かないかしら？　私はとてもおいしかった『赤いきつね』の空になった容器を見る。

　ふわぁ……。食べて、体が温かくなったら眠くなってきちゃった。異世界のものを食べちゃったことは始末書かもしれないけれど、起きたら考えよう。私はテーブルに突っ伏す。

　赤いきつねのスープのように暖かな日差しが窓から優しく包む中、私は眠りについた。