NEKO X ZUMBIES

第1章: 最後のT3

斎吾の日記

「私はユニット77-T3と呼ばれていた。それが政府の報告書や軍の記録に書かれていた名前だ。しかし、世界が完全に混乱したとき、私は自分に本当の名前が必要だと感じた。だから、私の名前は斎吾だ。T3の強化を受けた最後の生き残りの人間として、私にはぴったりだ。少なくとも、私の知る限りでは。

他の生存者たち？ 彼らは普通の人間だ。T1やT2の強化を受けた者たちは、君が知っているようなゾンビに変わった。T1は典型的なゾンビだ。遅いのもいれば、速くて跳ねるような足を持つやつもいる。どいつもこいつも、目標は一つだけだ。殺してウイルスを広げることだ。T2はもっと悪い。進化するんだ。中には超人的な力を持つ者もいれば、群れを操って部族を作る者もいる。T2は、原始的な武器を使う者もいるという話を聞いた。恐ろしいだろ？でも、それらは稀だ…少なくとも今のところは。

私のこと？私は50歳の男だが、T3の強化で体は20代のまま。これが贈り物でもあり、呪いでもある。私の任務は？生き延びることだ。そして、もし運が良ければ、あの邪悪な博士とその創造物を倒すことだ。」

斎吾は、壊れたビルの屋上を飛び跳ねながら、沈みかけた太陽が空を悲しげなオレンジ色に染めるのを見ていた。下の通りはゾンビで溢れていた。地上を歩くのは危険だ、昼間でさえ。

「早く帰らないと、暗くなってしまう。T2が現れたら面倒だな。」

彼は、近くのビルの屋上に軽やかに着地した。風の音が周りで響く中、地下鉄のトンネルが隠れ家への入り口だ。瓦礫で覆われた階段を素早く降りて、重い扉に到達する。

「博士！ドクター！どこだ！」彼の声が部屋に反響した。

「叫ぶな、馬鹿！」乾いた、疲れた声が返ってきた。「ここにいるに決まってるだろう！そんなことをしてると気が散るんだよ。」

斎吾は即席の研究室に入り、古い機械とケーブルが静かに唸る中、博士を見つけた。

「それで、猫たちは？起きたのか、それともまだ眠っているのか？」彼は待つことなく尋ねた。

年老いた博士は、曲がった眼鏡を調整し、ため息をついた。

「刺激に反応はしているけど、どうしても目を覚まさないんだ。何をやっても駄目だ。」

「じゃあ、俺がやる。俺のやり方で。」

博士は躊躇したが、最終的にうなずいた。

「分かった。俺にはもう思いつかないよ。好きにしてくれ。」

斎吾はニヤリと笑って、酸素室に近づき、NK1たちが眠っている部屋を見つけた。

「さあ、怠け者たち！猫はだらけるもんだろうけど、そろそろ仕事をしろ！」

斎吾は強い一撃で一つの室の強化ガラスを砕き、液体がこぼれ出した。その中にいたハイブリッドは目を開け、すばやく周囲を跳ね回った。

「何してんだ、このバカ！死にたいのか？」NK1は周囲を整理しながら言った。

斎吾は笑い、満足げに言った。

「やっと目を覚ましたか、猫ちゃん。現実の世界へようこそ。」

NK1チーム

次々と他のハイブリッドたちも目を覚ました。それぞれが異なるオーラを持ち、ヒトと猫の最良の部分を融合させた存在だった。

博士: 「紹介しよう。これはリグレ、最も耐久性のある兵士だ。ライオンとトラのハイブリッドだ。」

斎吾は眉をひそめた。

「猫だと思ってたけど、あれはまるで戦闘マシンだな。」

博士: 「次はティガル。最も小さいが、最も頭が良い。タイガーとベンガルキャットのミックスだ。戦略の面で役立つだろう。」

斎吾はうなずいた。

「頭脳と筋肉。なかなかいい組み合わせだな。続けて。」

博士: 「こちらはパルダ。致命的で速い。戦闘の達人だ。クーガーとブラックフットキャットのミックスだ。」

パルダは斎吾を鋭く見つめ、獲物を狙うような笑みを浮かべた。

博士: 「そしてチタ。最速のハイブリッドで、遺伝子操作で中性的な外見を持っている。チーターとエジプシャンマウのハイブリッドだ。」

斎吾は笑った。

「女だと思った。速さだけは文句なしだな。」

博士: 「最後に、ニム。彼女はあなたの指揮官代行だ。もしあなたに何かあったとき、彼女がリーダーになる。サーベルタイガーのDNAを持つ、最も強力な武器だ。」

ニムは腕を組み、斎吾を分析するように見つめた。

「それで、あなたが私たちの指揮官？ちゃんとやってくれるといいんだけど。」

現場訓練

斎吾は最初の任務について説明した。

「博士、分かってるだろう？時間は無駄にできないんだ。」斎吾は腕を組んで、新たに目を覚ましたハイブリッドたちに挑戦的な表情を向けた。「初めの訓練は簡単だ。1週間、外に出ろ。出会ったゾンビは全部殺せ。戻ってくるな。」

「馬鹿げている！」博士は頭を振りながら叫んだ。「あいつらは目覚めたばかりだぞ。こんなことをしていいのか？」

「今は俺が指揮してるんだ。」斎吾は博士をしっかり見つめ、決意に満ちた姿勢で言った。「俺のアドバイスはシンプルだ。建物の中で寝ろ。ゾンビが夜に出るから、夜間は外に出るな。T2が現れるかもしれない。そうなったら、面倒だ。」

博士は深いため息をつき、再び眼鏡を調整して言った。

「君は噛まれる心配はない。ゾンビウイルスには免疫があるからな。すべてのテストは完了している。もちろん、やり過ぎると死ぬかもしれんが、お前の再生能力なら大丈夫だ。」

「分かったか？」斎吾はNK1たちに振り返り、ニムにサムズアップした。「俺がいないときは、彼女がリーダーだ。失望させるな。さあ、行け！」

「話はもういい。

さあ、行こう。」ニムは自信満々な笑みを浮かべ、威圧的な姿勢で言った。

躊躇することなく、5人のNK1たちは速さで駆け抜け、薄い患者服を着たまま走り去った。

斎吾は静寂な廊下を見ながら、顎を擦り、博士を一度考え深く見た。

「博士、このやつら、俺ができなかったことをできると思うか？」

博士は再び眼鏡を調整しながら、空を見つめた。

「斎吾、お前は昔、敗れたんじゃない。俺もじゃない。あの時の政府が失敗したんだ…。そして俺の古い友人も。」

「友人？」斎吾は困惑して眉をひそめた。「何を言っているんだ？」

「15年前、大きな戦いがあった時、敗れたのはお前じゃない。勝ったのはあの邪悪な博士だ。彼はT3をゾンビに変えたんだ。」博士は酒を取り出し、二つのグラスに注いだ。「それが、戦争が敗れた理由だ。」

「待て…そんな話は聞いてない。」斎吾はグラスを手に取り、酒の色を見ながらその言葉を噛みしめた。

「お前には話すべきじゃなかったことだ。だが、今となってはお前が知るべきだ。俺が死ぬ前に話さなければ誰も教えてくれないだろう。」博士は深くため息をつきながら言った。「あの時、誰も彼の計画を知ることはなかった。お前や仲間たちは全力で戦ったけど…どうしてそんなものに立ち向かうんだ？」

斎吾は拳を握りしめ、グラスを置いた。

「博士…お前は、俺にとって父親のような存在だった。」斎吾は感情を押し殺しながら、すぐに笑いを浮かべて言った。「約束するよ。俺は邪悪な博士を倒すまで止まらない。」

「復讐のために生きるな。人類を助けるために生きろ。」博士は斎吾の肩に手を置きながら言った。「そして忘れるな。すべてのゾンビを殺せ。」

「分かった。全員倒す。」

二人は立ち尽くし、話しながら時が過ぎるのを待ち、NK1たちの帰還を心待ちにした。世界の運命は今、彼らの手に委ねられていた。

用語集:

T1: 人間の変異の第一段階。T1は一般的な健康状態を強化し、極端な温度でも耐えられるようになり、食物や水の摂取量も減らせるようになった。このプロジェクトは地球上での生活の質を向上させ、未来の宇宙探査のために使われることを目指していた。

T2: T1の進化版で、さらに効率を高めることを目的としていた。T2は複数の重要な臓器を持つことができるようになり、例えば二つの心臓や三つの肺などが可能となった。また、怪我の治癒速度も向上した。

T3: 最も進化したバージョンで、T1とT2の利点を融合させ、大きな改良を加えた。T3は非常に早い再生能力を持ち、深刻な傷を癒すことができ、戦闘の反射神経や俊敏性も強化されていた。T3は、T1やT2ゾンビと戦うために高度に訓練された軍人にのみ使用されていた。