宇宙ネズミ

第1話

宇宙ネズミ

『……えー、65回、活動記録。月面調査隊の堀内貝（ほりうちけい）だ。通信が隔絶されて、二ヶ月が経過した。我々を幽閉している【見えない箱】の解明に進展はない。引き続き、調査を続けるが……物資が底をついた。生き残った船員（クルー）は私を含めて二名。新田隊員の健康状態は最悪だ。このままでは全滅する可能性もある。隊長として、出来る限りのことはやるつもりだが、外側からも、どうか。力を貸して欲しい……以上で報告を終わる』

「クソッタレ！」

　堀内は声を荒げ、通信機が設置されている壁を蹴り付ける。

　無理もない。架空に向かって助けを求めているのだから。

　ここは、月面にある調査用の基地。

「た、隊長……やめてください……らし、くない」

　背後からかぼそい声がする。

　ベッドに横たわる、船員の新田だ。手足は随分と痩せ細り、ミイラのようだ。顔も随分とやつれており、虚な表情をしている。

「……喋るな。新田。身体に障る」

　堀内は先程とは打って変わり、優しい声色で新田に声をかけ、残り少ない食料と水を差し出す。

「う、受け取れません……」

「いいや、受け取れ。病人が何言っている」

「……隊長。あなたこそ、何日食べてないんですか？　寝ずに調査にむかっているじゃありませんか！」

「……平気さ。【見えない箱】の調査に行ってくる」

　堀内は、新田の「死なないで」という声に背を向け、拠点の外に足を運ぶのであった。

⭐︎

　月面を踏みしめる堀内の足並みは、おぼつかない様子だ。

　月の重力は、地球に比べ、六分の一。

　本来ならば軽快なステップを踏めるところ、もう三週間は食事を摂っていない彼の身体にとっては、それすらも大きな負担になる。

　はぁ、はぁ、と息を荒立てる堀内の顔にはヘルメットは装着されておらず、生身のままだ。

　月面着陸に成功してしばらく経ち、調査隊は【見えない箱】に囲まれていることを自覚した。

【見えない箱】は、拠点を中心に、10キロメートル四方の壁で構成されている。

　本来のならば、月に生き物が呼吸するのに必要な酸素量は存在しない。外部から酸素が送られてこない状況では、とっくに生き絶えていたのに。この壁の中では酸素が十分にあることに気づいた。

　理由は不明だがな。

　「……不幸中の幸いか。皮肉だな」

　堀内は皮肉混じりの言葉をこぼし、目的地へと向かうのであった。

★

「……ふぅ、着いた」

　拠点から何もない更地のど真ん中、堀内の足が止まった。

　辺りの地面には、不規則にクレーターが空いておいる。

　しかし、堀内の目の前にあるクレーターは、半分で途切れており、断片は垂直、手前は人工的に埋め立てたかのように平になっている。あきらかに不自然だ。

（これが自然に起ったとでもいうのか？）

　　堀内が境目に手をかざすと、見えない壁に指先が触れる。

　グッ、グッと、押してみるが、やはりびくともしない。

（やっぱ、ダメか……）

　堀内はため息をついた後、透明な壁面を指先でつたいながら、右向きに歩き始めた。

（どこでも良い……どこか。空いているスペースはないか……）

⭐︎

　しばらく歩いただろうか。

　相変わらず、状況に変化はない。

（今日も変化なしか。クソ、ダメだ。意識が……）

　堀内は疲労と空腹、過度な脱水により、朦朧（もうろう）としていた。とうに限界を超えているのだ。

　「……うっ」

　堀内は倒れてしまった。

★

　ザァ……ザァ……

　どこからか水音がする。

（心地良いなぁ……ぐっすり眠れそうだ）

　堀内はまじたを閉じ、自分の命運を受け入れていた。

ザァ……ザァ……

（すまない。新田……待て。水音？）

　堀内は飛び起きた。

　無理もない。ここは月なのに水音がするからだ。

　ザ ザァ……

（間違いない！　水源がある！）

　堀内はありったけの気力を振り絞って、水音がする方へ向かった。

★

　10分程度、歩いたところに水音の正体があった。

　直径一キロメートルはありそうな湖。水は黄色く、半透明で水底が見える。

「はぁ、はぁ、なんだこれは！」

　驚きを隠せない堀内。

　調査隊が月に来て、二ヶ月が経つが、【見えない箱】の中はとっくに調査済み。つまり、こんなところに湖があるはずがない。確かに存在していなかったのだ。

（……この水。飲めるならば、仲間を救えるかもしれん！）

　堀内は調査用の容器に水を注ぐと、期待を胸に急足で拠点へと向かった。

⭐︎

「帰ったぞ！　新田……おい！　しっかりしろ！」

　希望を手に新田へと詰め寄る堀内だったが、冷たくなった新田の様子を見て、顔が絶望に歪んでいく。

　新田隊員は死んだ。

「クソ！　もっとはやくこの水が手に入れば！」

堀内はヤケクソになり、容器を叩きつけようとするも、手が止まる。

　新田の「死なないで」という言葉が脳裏に浮かでしまうからだ。

（生きてやる！　俺は、絶対に死んでたまるか！）

固く決心した堀内は、新田が手をつけなかった残りの非常食を貪った。

★

『66回、調査記録。月面調査隊の堀内だ。謎の水だが、解析の結果、飲めることがわかった。さらにビタミンやカルシウムまで豊富に含んでおり、健康状態の改善に役立つことがわかった。さらに新種の小動物を発見。【宇宙ネズミ】と名付ける。……引き続き調査を続けるつもりだ。それが私の使命だと思っている……以上』

「さぁ、飯にしよう！　今日のご飯は宇宙ネズミ！　いただきます」

　堀内は、宇宙ネズミの首を折って、血を抜いたものを頬張る。

「……うまい」

　意外と美味だったのだ。

　⭐︎

　【見えない壁】の上を宇宙船が停泊している。

　宇宙船の中には、地球人ではない、なにか異形のものが乗っており、誰かと通信しているようだ。

『えー、月で飼育中の生命体の記録。例の生き物はクリアケースで飼育している。最初は五匹いたが、脱水と拒食のため、一匹だけとなった。餌用※※※《マウス》が口に合わなかったのか。何より水入れの設置が遅れたのが大きいだろう。最後の一匹は問題なく餌を食べているからだ。……引き続き経過を観察する。それと、私はこの生命体を【宇宙ネズミ】と名付けようと思う。報告は以上だ』

〜宇宙ネズミ　完〜