誓いの果てに〜最弱と最強の勇者〜

破 誓い、果てて

　俺とエミリアは、〈オースティン〉という田舎（いなか）町で生まれ育った。

　〝最弱〟ながらも勇者の家系である俺は、幼い頃から父に稽古（けいこ）をつけられていた。

　すると、家が隣（となり）で同い年だったエミリアも、俺の真似（まね）をして遊ぶようになった。

　それに目をつけた父が面白がって一緒に稽古をつけていたら、あっという間に俺より強くなってしまった。

「大きくなったら、あたしがアレンのこと守ってあげるね」

　……それ、ふつう男の方が言うやつだろ？

　俺は彼女に負けたくない一心で、必死に稽古をこなした。

　――その甲斐（かい）あって、なんとか勇者にだけはなることができた。

「なんで、オレに『アレン』なんて名前付けたんだよ！」

　幼い頃のある日、近所のガキ共に馬鹿にされた俺は、父に対して怒りをぶつけていた。

　俺のそんな言葉を聞いた父は、悲しそうに顔を顰（しか）めていた。

「何を言うんだ、アレン。魔王を倒した偉大なご先祖様の名前だって教えただろう？」

「でも、『ニセ勇者』なんだろ！　そんなのと同じ名前なんてイヤだ！」

　俺が喚（わめ）き散らすと、父は身を屈（かが）めて俺と目線を合わせてきた。

「ご先祖様はニセ者なんかじゃない。ちゃんと世界を救ったんだ」

「……どうやって？」

「それはね、――――」

　それから父が語ったことは、一般には知られていない〝最弱の勇者アレン〟の真実だという話だ。

　かつての勇者アレンは、あるきっかけ（・・・・・・）によって精霊ミュリエルに愛されることになり、その加護を得てから人並み外れた力を揮（ふる）えるようになった。

　しかし、精霊ミュリエルは魔王と刺し違えるようにして消滅（しょうめつ）してしまい、加護を失ったアレンは元々の実力よりも更に弱くなってしまった。

　御前試合（ごぜんじあい）では連戦連敗し、その結果〝最弱の勇者〟と「ニセ勇者」の呼び名が定着してしまったのだそうだ。

　話を聞いたからといって、俺が自分の名前を好きになることはなかった。ただ、このとき聞いた父の話を忘れたことはなかった。

　　　　†††

「エミリアが、死んだ……？」

　俺は自分の声が震えていたのがわかった。

　このときの俺は、果たしてどんな表情をしていただろうか？

　俺の目の前には、序列二位の勇者ルークがいる。

　見るからにボロボロの彼は、沈痛（ちんつう）な面持ちをしていた。

「すまない、アレン。僕は彼女を守ることができなかった。深手を負った彼女は他の勇者達を逃がすために殿（しんがり）を務めて――」

「そんなことってあるかよ‼」

　ルークの言葉は続いていたが、俺はたまらずに感情を爆発させてしまっていた。

「待て、アレン！　どこに行く！」

　手を伸ばすルークを無視し、俺は外に飛び出した。

　全力で駆け続けた俺は、いつしか首都の外縁部まで来ていた。そこはエミリアが好んでいた見晴らしの良い丘の上だ。

「――――――‼」

　俺は何の言葉にもならない声を叫（さけ）び、彼女の死を嘆（なげ）いた。

　信じられなかった。受け入れたくなかった。

　――だって、俺はまだあいつに何も…………

　丘の上から臨（のぞ）む世界は、残酷（ざんこく）なほど美しかった。

　もう彼女は、この世界のどこにもいないのだ。

　　　　†

「斥候（せっこう）からの報告では、魔王はこの首都に向かって来ている。序列七十位以上の勇者は首都防衛にあたるが、それ以外の者は自由だ。故郷に帰るなり、家族と別れの時間に浸（ひた）るなり、好きに過ごしてくれ」

　翌朝、残る九十九人の勇者全員を集めたルークは、やや投げやりな様子でそう言った。

　最強の勇者を失って敗北した彼は、この国を魔王が蹂躙（じゅうりん）することを受け入れてしまっているのかもしれなかった。

「それじゃあ、ワシは故郷に帰ろうかのう。アレン、お前さんはどうする？」

「……俺も帰るよ」

　序列九十九位の老勇者に問われ、俺は覇気（はき）の無い声で応（こた）えた。

　――そして、故郷〈オースティン〉への道中。

　俺は魔王と出くわした。