誓いの果てに〜最弱と最強の勇者〜

序 死の兆候

※流血や人体欠損などの残酷描写があります。苦手な方はご注意ください。

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　――ドサッと音を立てて、俺の左腕が地面に転がる。

　相対（あいたい）する敵の方は全くの無傷。……全く、割に合わないったらないぜ。

『……そろそロ、死ぬ覚悟はできたカ？』

　人間種には発することのできない、異音のような声で敵――魔王が俺に問う。

　それは俺にとって死刑宣告に等しい。

　――なんで、こんなことになっちまったのかなぁ。

　俺はわずかに口元を歪（ゆが）め、気合いを入れて左腕の出血を抑える。

　〝最弱〟とはいえ、俺もこの国に百人いる「勇者」の端（はし）くれだ。体内の『気』を高めて止血するぐらいのことはできる。

「……フッ！」

　逆境を撥（は）ね退けるように、呼気（こき）と共に声を出した。

　右手で剣を正眼（せいがん）に構える。

　……まだだ。まだ死ねない。

　援軍は期待できない。

　百人の勇者の七割は首都の防衛に当たっている。残りはそれぞれの故郷にでも帰っているだろう。

　こんな片田舎（かたいなか）にわざわざ出張（でば）って来るやつはいない。

「……こんな田舎に何の用だよ。クソ魔王が……」

　それは純粋な疑問だった。

　てっきり首都を攻撃すると思っていたから、油断していたのは事実だ。

　答えが返ってくることは期待していなかったが、魔王は意外にも戦意を緩め、俺の問いに答える姿勢を見せた。

　きっと、もう勝利を確信しているんだろう。

『……知れタ事。勇者とそノ子孫を根絶（ねだ）やシにするためダ』

「……何？」

　問い返しながらも、俺は魔王のその答えに心当たりがあった。

『……キサマもその一人だろウ、勇者よ。かつテ余を倒しタ男と同じ気配を感じるゾ』

「…………」

　――期待外れだ。

　そう答えたいところだが、魔王の判断はあながち間違いでもない。

　それは俺が〝最弱の勇者アレン〟の名前と血筋を継いでいるからだ。

　……あぁ、そうさ。俺はあの「ニセ勇者」の子孫なんだよ。

　　　　†††

　魔王が復活したのは一か月ほど前の話だ。

　五百年前に倒された魔王の復活。

　その凶報は瞬（またた）く間に国中を駆け巡った。

　一度は滅（ほろ）びたはずの魔王がどうして復活したのか。それは誰にもわからない。

　――じゃあ、俺の出番かって？

　そんなわけないだろう。

　俺はこの国に百人いる勇者の序列百位。文句無しの最弱だ。

　昔、親父から口伝（くでん）で聞いた話によれば、嘗（かつ）ての勇者アレンは魔王を倒す前、精霊の加護をその身に宿していたらしい。

　それにより、並の勇者十人分の力を発揮（はっき）できたって話だ。

　……眉唾（まゆつば）な話だろ？　俺だってそう思う。

　なぜかそっちの話は巷（ちまた）には正確に広まっていない。代わりに、勇者アレンが魔王を倒した後で〝最弱〟になったという「事実」だけは、この国の民なら子供でも知っている。

　ともあれ、俺はそんなご大層（たいそう）な精霊の加護なんて持ち合わせていない。

　だから、いくらご先祖様が倒した魔王が復活したからといって、俺に声が掛かるなんて話もない。

　――そう、思っていたのだが……

「よお、アレン。知ってっか？　魔王が復活したんだってよ。お伽噺（とぎばなし）は本当だったんだなあ。……お前、ちょっと行って倒して来いよ。お前も魔王を倒したご先祖様と同じ〝最弱のアレン〟なんだから、できるだろ？」

「…………」

　ニヤニヤと笑いながらそんなことを言ってきた男に、俺は文字通り閉口した。

　こいつの名はクライド。序列十一位の勇者だが、性格はクソである。

「おい、なんとか言えよ。それとも、また俺に泣かされてえか」

　無視を続ける俺に対し、クライドが自身の腰の得物（えもの）に手を掛けたとき――、

「――やめなよ」

　凛（りん）とした声がその場に響いた。

　それは俺のよく知る声だ。

「エミリア……」

　俺は口の中で彼女の名を呟（つぶや）いた。

　序列一位、最強の勇者。それが俺の幼馴染（おさななじみ）であるエミリアの肩書きだ。

　彼女は俺と目を合わせると、花が咲いたような笑顔を見せた。

　エミリアの登場を前に、クライドは面白くなさそうな顔をして聞えよがしに舌を打つ。

「チッ！　いいよなぁ。最弱のお前なんかが、最強の勇者様に庇（かば）ってもらえるんだからよぉ」

「クライド、これ以上アレンを貶（おとし）めるのなら、私が相手をするわよ」

「あー、わかったわかった。邪魔者（じゃまもの）は退散するぜ。……ったく、最強様は冗談が通じなくて行けねぇ」

　悪態（あくたい）を吐（つ）いたクライドだが、エミリアがほんの少し威圧（いあつ）すると慌（あわ）てて両手を上げ、捨て台詞（ぜりふ）を残しつつ歩き去っていった。

「――魔王を討伐（とうばつ）しに行くことになったの。隊長は私」

「そうか……」

　エミリアの言葉は、当たり前の結論を示していた。

　最強の勇者である彼女が、序列一桁（ひとけた）台の勇者達を率いて、魔王を倒す。

　非の打ち所のないストーリーだ。

「パパッと行って帰って来るから。応援してくれる？」

　まるで近所にお使いにでも行くかのような気軽さで、エミリアは言った。

「ハンッ！　相手は魔王だぞ。油断してんじゃねえぞ」

　最弱の俺なんかが彼女に指摘するのも烏滸（おこ）がましいが、軽く考えているようだったら改めた方が良いだろう。

　そう思って、一応はそんな言葉を掛けておいた。

　すると、エミリアは嬉しそうに笑みを深めた。

「うん、大丈夫。私、最強だから」

「……本当にわかってんのかよ」

　俺は呆（あき）れて肩を落としたが、エミリアは終始ニコニコとしていた。

　――俺はこの時、エミリアを止めるべきだったんだ。