12月12日

第5話 12月11日14時30分

　休憩を入れつつ、二時間ほど歩いた。

　林道は、何年も前に廃道になっていたらしく、あちこちで道が崩れ、思ったより距離が稼げない。樹々で視界も悪い。

　これじゃ、史郎を見つけることは無理だな……。

　美佐に、出直すことを提案しようとしたとき、林道の横にひらけた空間が現れた。

　雑木が点在しているが、ほどよい空き地になっている。テントを張るには、おあつらえ向きの場所であった。

　俺たちは空地へと踏み入った。地面が湿っていて柔らかい。

　「和泉さん」

　美佐が俺を呼んだ。

　近寄ると、美佐の前に落ち葉が堆積した大きな山があった。

　誰かが掃き集めたのかと思ったが、すぐにそうではないと気づいた。

　落ち葉の下に、緑色の布が覗いている部分がある。これは、潰れたテントの上に、落ち葉が堆積してできた山なのだ。

　放置されていたテントが風雨で倒れ、そこに落ち葉が降り積もったのであろう。

　だが、テントの布地だけにしては、盛り上がりが大きい。

　この下に……。

　最悪の予想をしたとき、美佐が地面に膝を着き、落ち葉を押しのけ始めた。

　テントの布地が現れる。

　「替わるよ」

　俺は美佐を後ろに下げると、落ち葉を掻き分けながらテントの出入り口を探した。

　すぐに見つかった。

　そこに手を掛けると、力を込めて引き剥がす。

　腐葉土となった落ち葉が崩れ落ちていく。

　布地の下から現れたのはリュックであった。さらにキャンプマットや寝袋、携帯用コンロ……。

　遺体は無かった。

　俺が安堵した時、手を伸ばした美佐が、寝袋の横から黒い塊を引っ張り出した。

　ダウンジャケットである。すでに湿気で腐り、膨らみは無い。

　「これ、あたしが史郎さんにプレゼントしたダウンジャケット」

　美佐がつぶやいた。

　これで、史郎がここでキャンプをしていたことは、ほぼ確定となった。

　しかし、肝心の史郎の姿が無い。

　動画サイトの映像では、史郎は何かに追われるように、夜の森を走っていた。

　何かに襲われ、テントから逃げ出し、森の中で……と言う可能性の方が高い。

　美佐も、そう考えたのか、テントの残骸から離れ、周囲を見回しながら歩き始めた。

　そして、「あっ」と声をあげた。

　何を見つけたのか、不安定な斜面を急いで下り始める。

　「美佐ちゃん！」

　俺は後を追った。

　美穂は立ち止まっていた。

　立ち止まっている位置から3ｍほど先に、ブナの樹がある。

　そのブナの樹の根元に、何かが転がっていた。

　さっきと同じように落ち葉が被さり、全体は見えない。

　それでも俺には、それが靴とズボンに見えた……。