群青の雲

第2話 永恭と綾野

　天保十年には長く続いた飢饉（ききん）もようやく終わりを見せる。

　寺の前で椀（わん）を抱え施行（せぎょう）の列に並ぶ民の顔にも柔らかな表情が浮かんで見えた。

　御所（ごしょ）から下鴨神社（しもがもじんじゃ）を経て上賀茂神社（かみがもじんじゃ）へと続く長い祈りの行列は平安の頃から行われている。祭りは季節の巡りを感じさせ人の心をはずませた。

　勅使（ちょくし）の馬さえ華やかで雅やかな風を纏（まと）い、誰もが斎王（さいおう）の輿（こし）に目を止める。

　通りの端には画帖（がちょう）と筆を抱えた永恭（えいきょう）の姿もあった。

「おっ、と。坊（ぼん）、気ぃつけなあかんぞ」

「すんまへん」

　時折、困ったように眉を下げて謝罪の言葉を口にする。行列ばかりを目で追っていて、あちこちで人にぶつかっているようだ。永恭（えいきょう）のまわりを人が通り過ぎていく。

　今もひとりの少年がゆるゆると歩いてきた。

　やはり行列に見入っているようで、やんわりとした表情で人の間を抜けていく。よく見れば男も女も騒ぎそうなほどに美しい顔立ちをしていたが、通り過ぎればどういうわけか印象に残らない。

　永恭（えいきょう）との距離が近づく。

　少しずつ重くなる懐具合に少年が口元を緩める。その口から知らず笑い声をこぼしそうになっていた。

「うっふふふふ……」

「う？」

　永恭の横を通り過ぎようとした時、少年の心に妙な笑い声が重なった。

「君、ちょうどええなあ。私をおぶって行列を追うてくれへんか」

「なに？」

　妙な偶然が重なって警戒する意識が逸（そ）れたのだろう。少年は画帖（がちょう）を抱えた永恭（えいきょう）に腕を掴まれ目を剝（む）く。

　背丈も年の頃もちょうどいいと永恭が同じ言葉が繰り返した。

「なあ、頼むわ。大人には頼みにくいし子どもやったら無理やろ」

　見ず知らずの相手に言われ、少年は面食（めんく）らった。

　歳の頃は同じ……いや少し下か。背は頭半分低い。体格は華奢（きゃしゃ）だが飯は口にしているらしくそれほど痩（や）せてもいない。体ができあがっていないだけなのだろう。

　値踏みをしていた少年は腕を掴む力が強くなったことに顔を顰（しか）めた。

「お代は払うし、どうやろか」

　馬鹿なことを言うなと振り切ろうとした矢先の「金は払う」という言葉に、少年は一も二もなくうなずいた。金を稼ぐ手段は真っ当なもののほうがいい。

　背を向けると待っていたとばかりに軽い体が少年の背に乗った。

「もうちょっと右や。よう見えへん。ああ、揺らさんといて。絵ぇ描けへんやないか」

　少年の背中からわがままな声が聞こえてくる。それは行列が神社に着くまで続いた。

「おおきに。ありがとうさん」

　背から降りた永恭（えいきょう）が言い、少年の手のひらに銭が落とされる。

「ちょっと待て」

「何（なん）なん？　お代は払（はろ）うたやん」

「金がありそうな口ぶりだったじゃねえか。餅一個が買えるかどうかの小銭じゃ困るんだよ」

　子どもの小遣（こづか）いなんてそんなものだと首をかしげられた。仕草にいちいち腹が立つ。

「くそっ、とんだ厄日（やくび）だ。働き損じゃねえか」

　少年は毒づいて永恭を睨（にら）みつけた。

　眉を八の字に寄せていた永恭が、ぱっと顔を輝かせる。いいことを思いついたと手を打った。

「ちょっとそこまでつき合（お）うて。紙、買（こ）うてこよ」

「そんなものどうでもいい。金を払えって言ってんだ」

「ええから」

　仏頂面（ぶっちょうづら）のまま引っぱられていく。

「こんにちは、紙一枚欲しいんやけど」

「あらあ、永恭（えいきょう）はん。またなんか、やらかしはったん？」

　店先で娘がころころと笑う。

「えいきょう？」

「この人、こう見えて狩野（かのう）の絵描きはんで名ぁもろてるんですよ」

　紙屋の娘がそう言って永恭をつついた。

「嫌やなあ、私はそんな大（たい）そうな者（もん）とちゃいますわ。ほんのちょおっと絵描けるだけやもん」

　永恭（えいきょう）は満更でもなさそうな顔で言い、店先の床几（しょうぎ）に座ると受け取った紙になにやら描きはじめた。

　狩野派といえば将軍家お抱えの絵師集団だ。各地の大名家も狩野の絵師を抱えている。

　その流派で名前もあるということは相当な腕なのだろう。十代の前半にしか見えないのだが筆の動きのよどみなさには目を見張る。少年もそこだけは感心した。

「そういえば君、名前なんていうたかな」

「……綾野（あやの）」

「へえ、ちょっと昔風なとこがええなあ」

　あっという間に描きあげられた絵は祭礼の記念にと言って渡された。ろくに見もせず綾野は文句を言う。

「俺は絵より金がほしいんだがな」

「ほな、売ってもかまへんよ」

　永恭と馴染（なじみ）らしい娘もなんとなく事情を察したらしい。綾野が気の毒になったのか口を添えた。

「綾野はん、やったっけ。売ったらええよ。狩野派の先生（せんせ）の絵やで」

　娘と永恭はふたり並んでにこにこと笑っている。狐にでも化かされているような気分だ。

　綾野は子どもの絵など売れるものかと思ったが、餅代よりはマシかもしれぬと開き直って買い手を探した。

　身なりのいい、あちこちと珍しそうに視線を動かしている男を見つける。売り込んでみたところ、これがすぐに売れた。

　呆然としたままの綾野に、永恭がほっとしたような笑顔を見せた。

「紙代はそこから払（はろ）うてくれへん？　私、もう持ち合わせがあらへんし」

「おおきに」

　紙屋の娘がにこにこと手を差し出してくる。

　いつの間にやら釣銭を渡され、手の中を見れば少なくとも餅一個どころではない金額が残っていた。

「あんた本当に何者なんだ」

「さっき言うたやん。って言うてへんかったか。狩野（かのう）永恭（えいきょう）て名乗（なの）とる絵師や」

　永恭が照れたように、それでいて矜持（きょうじ）を持った笑みを浮かべる。

「自分にはまだ大きな名やけど、それを許されたからには下手な絵は描けへんしなあ」

「待てよ、もしかしてもっと高く売れるもんだったのか」

　考えこんだ綾野を見ていた永恭が袖（そで）で口元を隠し公家のように笑った。

「君はあの絵におぶった時間と同じ価値をつけたんやろ。買（こ）うたお客さんが別の価値を見つけたら、あの絵にはもっと高い値がつくかもしれへんなあ」

「なんだそれ」

　結局は損をしたような気分になって綾野は頬をふくらませる。

「絵の価値を知るには絵を学ぶしかあらへんし、君は知らんかったんやから仕方（しゃあ）ないわ」

「じゃあ、あんたみたいに絵が描けるようになったら俺も価値がわかって金を稼げるってことか？　それなら俺にも絵を教えてくれよ」

　驚いたように目を見開いた永恭（えいきょう）だったがすぐに顔を曇らせた。

「君が今まで何してきたかは知らんけど、絵の道も生半（なまなか）なものやあらへんよ。やめとき」

　ひらひらと手を振りながら去っていく永恭を綾野はただ見送る。いや、その目はどうにかして取り入ってやろうとぎらついていた。