不運の殺し屋は夢を見る

第16話 熟睡を知る殺し屋

　先程から口を開かなくなったエルザ。

　このまま会話がないと静かで助かるのだが、確認事項がある。

「エルザ。さっきの諜報員が伝達した内容は分かるか？」

「内容を解析した結果、現在地、人数、あなたの性別と大まかな実力、そして私が完全に裏切ったことを伝えていたわ」

「解析ができるのか？」

「高度な魔術師になると、魔術の痕跡から内容を解析することができるのよ。魔力を失ってる今の私でも、解析くらいはできるわ」

　確かにエルザは魔術師として、恐ろしいほどの実力を持っている。

　若いのに大したものだと思う。

　その後は無言で進む。

　そろそろ日が暮れるところで、予定していた野営地に到着。

　峠道から雑木林に入った場所にテントを張り、焚き火を起こす。

　テントはエルザ用だ。

　本来は火を起こしたくないのだが、エルザがいるので仕方がない。

「エルザ。火を起こした。調理は自分でしろ」

「分かったわ。あなたはどうするの？」

「俺はそのまま食う」

　購入した干し肉と、赤ピーマンを取り出した。

「そのまま食べるの？」

「そうだ。味は分からんから、人が食えるものなら何でもいい」

「やめなさいよ。今から少しずつ味に慣れましょう。あなたの分も作ってあげるから。ふふふ」

　エルザの表情は戻っていた。

　だが、いつもの騒がしさはない。

　今後もこのままでいて欲しいが、口に出すとどうなるか知っている。

　たった二週間ほどだが、俺は学んでいた。

「ちゃんと調理器具と調味料を持ってきたのよ」

　大きな荷物の理由が判明した。

　エルザはバッグからナイフを取り出し、干し肉といくつかの野菜を切る。

「手際が良いな」

「料理は得意なのよ。あなたの味覚が治ったら、たくさん教えてあげるわね」

「戻ったらか……。そうだな」

　エルザは鍋に水を入れた。

　スープを作るようだ。

「ねえ、ヴァン。もう少し時間がかかるから、あなた寝なさいよ。ここまであまり寝てないでしょう？」

「いや、見張りが必要だ」

「大丈夫よ。音の遮断くらい今もできるわ。煙と匂いは風で隠す。ゆっくり寝ていいわよ」

「ゆっくり寝る？　意味が分からん」

「え？　何を言ってるの。ただ寝るだけでしょう？」

「どうやって？」

「そうか。あなたは超一流の殺し屋か。ゆっくり寝たことなんてないのね」

「睡眠は無防備だ。最も危険な行為だぞ」

　エルザが溜め息をついていた。

「あなたって、実力も知識もあるけど、人としての根本的な部分が欠落してるのよね」

「俺は殺し屋だ。人とは違う。それに、地獄のような生活をしてきたからな」

「そうだったわね。少しずつ、ゆっくりと常識を覚えましょう」

「お前は親か？」

「何言ってるのよ。私よりも遥かに年上なのに。全く……眠りの風（ラルト）」

　突然、エルザの長髪が風になびく。

　そして、周囲から草木が揺らめく音が聞こえた。

「ほら、眠くなってきたでしょう？」

「な、何をした！」

　まるで草木が奏でる楽曲だ。

　それも噂に聞いたことがある子守唄というやつか。

「くそっ！」

　恐ろしいほどの睡魔が襲ってきた。

　これほどの眠気を感じたことはない。

「眠りの風（ラルト）よ。気持ち良いでしょう？　ほら、すぐに眠くなるわよ」

「や、やめ……」

　睡眠は人間の三大欲求の一つだ。

　俺にその欲はないが、この睡魔にはあがらえない。

　急激に重くなった瞼。

　視界が閉じていく

　◇◇◇

　焚き火の隣で、意識を失ったかのように寝入ったヴァン。

「ハルシールに聞いていた通り、古い時代の殺し屋って人間として育てられてないのね」

　寝息を立てるヴァンを見つめるエルザ。

　鍋のスープをゆっくりかき混ぜる。

「ヴァンは特に酷いと聞いていたけど、安眠を知らないなんて……。本当に壮絶な人生を送ってきたのね」

　エルザは手を伸ばし、ヴァンの髪を一度だけ撫でた。

　◇◇◇

「……ン。起きて」

　遠くの暗闇から、薄っすらと声が聞こえる。

「……ヴァン、起きて。できたわよ」

　徐々に大きくなる声。

「ヴァン」

「はっ！」

　俺は体を起こした。

「び、びっくりした。急に起きないでよ」

「お、俺はどれくらい寝てた！」

「スープを作る間だけよ」

「なに？　たったそれだけか？」

　信じられないほど長い時間寝ていたような気がする。

　意識は冴えており、体がいつも以上に軽い。

「熟睡できたのね。良かったわ」

「こ、これが熟睡……か」

「うふふ。熟睡でそんなに感動している人、初めて見たわよ」

「そ、そうか？」

「はい。スープができたわよ」

「あ、ああ」

「初夏とはいえ、峠の夜は冷えるでしょう？　体が温まるわよ。でも熱いから気をつけてね」

　エルザから器とスプーンを受け取る。

　そして、すぐにスープを口に運ぶ。

「ちょ、ちょっと！　熱くないの？」

「ん？　俺には関係ない」

「あ、あのねえ。できたてのスープは少し冷まして飲むのよ。そんな飲み方したらレストランで目立つわ。殺し屋は目立っちゃいけないんでしょう？」

　エルザの言うことはもっともだ。

「ふむ。言われてみれば確かにそうだな。こうか？」

　俺スプーンですくったスープに息を吹きかけた。

「うふふ。そうよ、上手いじゃない」

「こんなものに上手いもなにもないだろう」

　息を吹きかけたスープを口に運ぶ。

　味は分からないが、エルザ自身美味そうに食べているので、味は問題ないのだろう。

　完食後、紅茶を淹れるエルザ。

「はい。あなたの分よ」

　エルザからカップを受け取る。

　こんなものまで持ってきていたのか。

　まるでピクニックだ。

　湯気が立つ紅茶をそのまま飲もうと思ったが、少し冷めるまで待った方が良いのだろう。

「ところでエルザ。お前の魔力は今どれくらいなんだ？」

「どれくらいって？」

「今使える魔術だ。正確な状況を把握しておきたい」

「そうね。以前のような強力な魔術は使えないわ。私の周囲の空気を少し操れるくらいよ。荷物を軽くしたり音を遮断する悪戯な風（ルマート）。少しの風を起こす小さな旋風（レスト）。それとあなたを眠らせる眠りの風（ラルト）くらいよ」

「ちっ」

　眠りの風（ラルト）は厄介だ。

　自分の意志ではどうにもならない。

「で、この状態はいつまで続くんだ？」

「半年くらいで魔力は戻ると思うわ」

「予定だと二ヶ月で帝都に着く。帰ってもしばらくは魔力が戻らないのか」

「そうね。でも、戦争はそんなにすぐじゃないもの。早くても一年後くらいかしら」

「エルザは戦場に出るのか？」

「ええ、それが私の役目。それに四元素の聖女（フォルテット）は全員、自身の部隊で出陣するのよ」

「四元素の聖女（フォルテット）か。他には火の聖女、土の聖女、水の聖女がいるのだろう？」

「さすがは博識ね。そうよ。皆それぞれ魔術師団があり、強大な魔術を使うから戦争には欠かせないのよ」

「魔術の帝国と、武力の王国か」

「そうね。王国の騎士団は強力。それに、今は王国も魔術は発展しているし、禁呪にも手を染めてるから厳しい戦いになるでしょうね」

　十八歳で聖女として魔術師団を率いて戦場へ出る。

　過酷な運命と言えよう。

　だが、俺には関係ないし、そもそも関与もしない。

　俺の任務はエルザを無事に送り届けることだ。

「お前を無事に送り届けるのが、俺の任務だ」

「そうよ。お願いね」

「じゃあもう寝ろ。テントを使え。俺は外で見張りをしている」

「うふふ、頼もしい騎士様ね」

「ただの殺し屋だ」

「……それじゃ、おやすみなさい」

　エルザが身をかがめ、一人用のテントへ潜り込んだ。